「入るぞっ」
　ホーム・テルミナの宿。カーシュが眠ろうとしていた部屋のドアが、いきなり開いた。部屋の主の返事も待たずにツカツカと入ってきたのは、硬い面差しのイシトだった。
「おまえ、俺がここにいるって、何で判ったんだ？」
　驚嘆の面もちで、カーシュがそのイシトの姿を目で追う。
　イシトがカーシュの部屋を訪ねるのはきわめて稀だっただけでなく、彼は今パーティーを離れ、ホームの蛇骨館地下で待機しているはずだったからだ。
「私が情報将校だって事を忘れたのか」
　冷ややかに答えたイシトは、怒ったような顔で上着を椅子の背に掛け、ダンッと音高く酒瓶をテーブルの上に置いた。確かに、テルミナにはイシトの部下が配置されているはずだ。カーシュたちがテルミナの宿に入ったことくらい、すぐに知れる。
「飲もう。付き合え」
　短く言い放って、イシトは二つのコップを並べ、なみなみと酒を注いだ。
　カーシュは眉を寄せて、そんなイシトを見つめた。
　酒は好きだ。イシトの持参した酒は、かなりの上物だ。だが、イシトからは不穏な気配がした。イシトの方から自分を訪ねて来るなど、普段からは考えられない。しかも、礼儀にうるさいイシトが、返事も待たずに室内に入るなど、先程からの振る舞いの全てが、いつもの彼らしくない。
「……どうしたんだ？」
　カーシュは近付きながら、思わず問いかけた。イシトは黙って睨むように見返した。
「イシト……？」
カーシュがそばへ寄り、イシトの顔をのぞき込んだ。イシトはカーシュの肩を押し、無理矢理テーブルに着かせた。
「おい……っ」
あまりの強引さに、カーシュが驚いて声を上げる。だが、イシトは怒ったように言った。
「……いやなのか？　私とは、酒が飲めないとでも言うのか？」
「そうじゃねぇよ……でも……何かあったのか？」
カーシュが苦笑混じりに、顔を上げる。イシトは唇をキュッと結び、それからきつい調子で言い捨てた。
「いやじゃないなら、黙って飲め」
　イシトはカーシュの手に酒の入ったコップを押しつけ、さっさと酒を飲み始めた。
「イシト！」
　イシトは信じられないペースで酒をあおっている。カーシュは大きなため息をつき、自分も酒をすすり始めた。
　カーシュはもう、何も訊こうとしなかった。訊いても無駄だろうと思った。
　次々に杯を空けるイシトを、カーシュは見ていた。イシトは、普段あまり酒を飲まない。飲めないわけではないはずだが、飲み慣れていないせいなのだろう、すぐに酔い始める。
「カーシュ！　君も飲めよ！」
　すでにろれつが回らなくなり始めたイシトが、カーシュに酒を勧める。その手が危うくコップを落としそうになり、支えたカーシュの肩に、イシトはぐったりと寄り掛かった。
「もう、止めとけよ……」
　カーシュが堪りかねて止めに入る。だが、イシトは聞かなかった。
「まだまだ、飲み足りない！」
　そう言いつつ、イシトはよろけながら酒を口に運ぶ。酒は口にはいるよりも、床にこぼれる方が多いくらいだ。
「イシト……何があったんだ……？」
　イシトは黙ってテーブルに突っ伏した。
「おい、イシト？」
「……気持ちが悪い……」
「おいおい……」
　カーシュは思い切りため息をついて、イシトをベッドに運んだ。苦しそうに呻くイシトの背をさするうち、イシトは寝息を立て始めた。

　何を求めていたのだろう？
　ベッドで眠るイシトの端正な横顔を、カーシュはわずかに眉を寄せて見つめた。
　イシトは、なぜ自分の所に来たのだろう？
　普段口にしない酒をあおるほど、イシトは何に苦しんでいたのだ？

　カーシュは、カーテンの隙間から外を覗いた。冴え冴えとした蒼い月が、まるでイシトのようだと思う。硬質で美しく、冷たそうなのに儚さを秘めている。
　いつも冷静で、自分とは正反対だと思っていた。イシトに、こんな脆さがあるとは知らなかった。
　苦笑したカーシュは、宿の入り口を行き来する人影に気付いた。パレポリ兵だ。おそらく、イシトの部下だろう。
　カーシュは急いで身支度を整えると、外へ出た。イシトの部下なら、イシトに何があったのか、知っていることだろう。

「おまえ……イシトの部下か？」
　物陰に隠れてそっと声を掛けたカーシュに、パレポリ兵は静かに頷いた。さすがに特殊部隊の人間らしく、カーシュの気配に気付いていたらしい。
「直属の部下です。あなたは、先日隊長と一緒にいらした方ですね。隊長は、こちらにおいでですか？」
　心配そうな部下に、カーシュは頭を掻いた。
「ああ。今、俺の部屋で休んでる。……何かあったのか？　いきなりやってきたと思ったら、珍しくガンガン飲みやがって、酔いつぶれて寝ちまったよ……」
「そうですか……」
　部下は納得顔で、大きく頷いた。
「上官に逆らったんです。本国では、隊長のやり方が手緩いから"凍てついた炎"が見つからないのだと、もっと厳しくテルミナを痛めつけるようにと言っています。でも、隊長は……」
　言葉を切って、部下は頭を振った。
「そんな酷いこと、できはしません。……けれど、本国のやり方に逆らった以上、"凍てついた炎"を持ち帰れなければ、軍法会議ものかもしれません……」
　部下は月を仰ぎ、それから夜のテルミナの街並みを見渡した。
「エルニドはきれいなところです。こうして占領している自分たちにも、心を開いてくれる人も多い……ここは、良いところです。きっと隊長も、そう思っておられるのでしょう……」

　イシトは、テルミナを、エルニドを、守るつもりなのだ。
　生まれ育ったパレポリに背いても、自分の良心に従いたい。
　それは、テルミナを故郷とするカーシュや他の仲間のためではなく、自分自身のために。
　そうしてイシトの心は彷徨うのだ。
　故郷パレポリに帰属できず、エルニドの人間にもなりきれない。
　それでも、結局は自分は「パレポリの犬」。
　カーシュに会って、確かめたかったのか。
　自分の正しさを確かめたかったのか。

　部下は、カーシュの部屋の辺りを心配そうに見上げた。
「大丈夫。朝になれば、ちゃんといつものおまえたちの隊長に戻ってるさ……そういうヤツだろ？　あいつは」
　カーシュに笑いかけられて、部下もつられたように小さく笑った。
「はい……」
　そういうイシトだからこそ、それを知る者は、密かに案じずにはいられない。たとえイシト自身にとって、それがどれ程不本意であったとしても。
「あんな意地っ張りな上官を持って、おまえも苦労だな」
　二人は顔を見合わせ、苦笑した。

　部屋に戻ると、すでに身繕いを整えたイシトが、蒼い顔をしながらもカーシュに眼を向けた。
「どこへ行ってた？」
　静かな声。まだ気分は悪そうだが、それはもう、いつも通りのイシトだった。
「ちょっと喉が渇いたからな……」
「フン」
　カーシュの言い訳などお見通しだとでも言うように、イシトは軽く鼻を鳴らして立ち上がった。
「行く」
　きっぱりとした口調だった。
「ああ……」
　ドアに向かって歩き出したイシトを、カーシュはその場を動かずに見送った。
　こうしたパレポリ人としての葛藤を、これからもイシトは続けていくのだろう。そう思うと、カーシュは切なかった。
　イシトはドアに手を掛けて、思い出したように振り向いた。
「……悪かったな。いきなり来て」
　カーシュは肩をすくめて笑った。
「また、いつでもどうぞ」

Ende．