ドアの前で、カーシュはゴクリと息を飲んだ。
　何も、夜更けに女性の部屋を訪れようと言うのではない。相手は男だ。仲間だ。何もためらうことなど無いのだ。
　そう思いつつ、二度三度とドアの前を行きつ戻りつしてから、意を決して彼はドアをノックした。ドアの向こうで、軽い足音が近付く。気配がドアのすぐ向こうに迫り、やがてドアの隙間から細い光が漏れた。
「君か……」
　ドアから顔を覗かせたのは、イシトだった。彼は思いがけないカーシュの訪問に驚きを隠さなかった。
「ちょっと……いいか？　話がある」
　カーシュは躊躇いがちに口にした。話があると言ったが、どう言おうかと考えあぐねて、彼はすでにイシトの部屋を訪ねた事を半ば後悔していた。だが、イシトは小さく頷き、入れと言うように顎を引いた。カーシュは軽く口を尖らせ、照れ隠しに怒ったような顔をしてイシトの部屋に足を踏み入れた。イシトはスタスタと室内を突っ切り、ドサリとベッドに腰を下ろした。カーシュは所在なげにその前に立ち、頭を掻く。俯いてカーシュの言葉を待っていたイシトは、待ちあぐねてジロリとカーシュを見上げた。
「……なんだ？」
「あ？」
　カーシュが曖昧な返事をする。イシトは呆れたように、フーッと大きな溜息を吐いた。
「話があるならさっさと言え。そのためにここに来たんだろう？」
「……そりゃ……」
　カーシュは口ごもったが、口元をきゅっと結ぶと、思い切って話し出した。
「おまえ、何か心配事があるんじゃねぇのか？」
　イシトは肯定も否定もせず、じっとカーシュを見返す。
「いつも通りにしてるつもりだろうが、どっか上の空だ。違うか？」
　少しの間考えるように俯いたイシトは、ベッドから立ち上がり、窓辺に寄って空を見上げた。額に当てた手でそのまま前髪を掻き上げ、イシトはもう一度大きな溜息を吐いた。
「……君に見透かされるようじゃ、私も未熟だな……」
　イシトはわずかに顔を歪ませて振り返った。
「パーティーを……離れようと思う……」
　ゆっくりと、自分自身の言葉を確かめるように口にしたイシトの言葉に、さすがにカーシュは驚愕の表情を浮かべた。祖国パレポリの命に背くようにしてまで「凍てついた炎」にまつわる真実を追い求めるために、望んでセルジュに同行したイシトなのだ。自らパーティーを離れるなど、本当なら考えられない事だった。事実、これまでの行程では常にセルジュと行動を共にし、その情報や知識を役立ててくれていた。そうしたイシトを次第に信頼し、いつしか彼を欠くことなど考えられなくなっている自分に気付いて、カーシュは愕然とした。
「もちろん、私にとっては不本意極まりないことだ……」
　絶句したカーシュをなだめるように言葉を継いで、イシトは再び背を向けて窓外に目を向けた。
「先日、ホームワールドの蛇骨館跡……部下達の所に寄った折りに、部下の一人が消息を絶っていると聞いた……海月海付近の探索から戻らない、と」
　イシトの肩がわずかに落ちる。
「部下たちも、私の事を思って、しばらくは黙っていたらしい……だが……」
　イシトは唐突に振り向いた。
「今、ここを離れたくはない！　ここで起きている事象の真相に迫りつつある今、そして、一層過酷な運命がセルジュを飲み込もうとしている今、ここを離れるのは……！」
　イシトはベッドの端に、深々と腰を落とし、俯いた。
「だが……私は隊を預かる立場にある。このままにしてはおけない……」
「そうか……」
　カーシュも小さな溜息と共に、イシトに並んで腰を下ろした。イシトは顔を覆うようにして更に俯いた。
「消息を絶ってから、かなりの日数が経っている……すでに手遅れかも知れない……だが、部下達はサバイバル訓練も受けている。望みがないわけでもない。何より、生死はともかく、消息を確認して報告する義務が、私には、ある」
　それは、まるで自分に言い聞かせているようにも聞こえた。イシトはゆっくりと顔を上げ、カーシュを見つめた。
「セルジュを……彼を、頼む」
　カーシュは驚きを秘めてイシトを見返した。誰よりも理性に勝った男だと思っていた。だが、今目の前にいるイシトは、そうではなかった。
「今、彼から目を離すのは忍びない……」
「イシト……」
　イシトは苦笑した。
「セルジュは、彼は……かけがえのない存在だ。そうだろう？　この混迷を終わらせられるのは彼だけなんだ。それに……」
　イシトは言葉を切って、視線を宙に漂わせた。
「彼は、どこかに置き忘れてきた自分のような気がする……」
　そう言ってから急に気恥ずかしそうに目を伏せたイシトを、カーシュは意外そうに見つめた。その視線を受けて、イシトは一層恥ずかしげに頬を染め、頭を掻いた。
「何を言ってるんだろうな、私は……」
　イシトはそう言って言葉を濁したが、カーシュには、イシトの言った意味が判るような気がした。
　真っ直ぐで、純粋で、弱くて、強くて……。セルジュは、かつての自分だった。その未熟さも、真っ直ぐに対峙するひたむきなあの眼も、大人と呼ばれるようになって、いつしか自分が失ったものだ。それは、カーシュにとっても同じだった。
「セルジュを……頼む……」
　イシトはもう一度繰り返した。カーシュは黙って頷いた。
「誰が私の代わりに入ることになるかは判らないが、君まで一気に代えることは無いだろう……頼む……」
「へっ。頼まれるまでもねぇ。今までもこれからも、俺は小僧の力になる。心配すんなよ」
　カーシュが、わざと軽い調子で言って笑う。イシトも、ホッとしたように表情を弛めた。
「いつ、行くんだ？」
　カーシュが立ち上がる。イシトも立ち上がりながら応じる。
「明日、セルジュに話すつもりだ。それから、なるべく早く……」
「判った」
　カーシュは短く答え、自室に戻るべくドアに歩み寄った。イシトもその背に続く。ドアノブに手を掛けたカーシュは突然、振り向いた。
「おい」
　イシトが怪訝そうに見返す。
「無事に部下を見つけて、さっさと戻って来いよ」
　カーシュとは最悪とも言える出会い方をしたイシトにとって、何よりのはなむけの言葉だった。イシトは思わず顔に浮かぶ笑みをこらえきれなかった。
「……カーシュ……」
　イシトが頬を上気させて、照れくさそうに少し目を伏せる。
「セルジュのことを頼むのは、君しか居ないからってわけじゃない……君を、信頼しているからだ」
　今度は、カーシュが赤くなる番だった。
「……おうよっ。任しとけっ」
　カーシュはやっとそれだけを言うと、そそくさと部屋を出た。慌ててドアを閉じ、そのドアにもたれる。
　『信頼している』。その言葉の余韻を、カーシュは噛みしめた。
　ドアの向こうにも、同じように余韻を確かめている気配がある。
「帰って来いよ……」
　カーシュは小さく呟いて、照明の落ちた廊下を、ゆっくりと歩きだした。

　〜「黒き風」番外「黒き風in海月海」に続く予定〜