　「三角関係？・・・誰が？」

「やぁだ！リーゼ。あなたとクルトとイシト隊長でしょう？」

経理のアンリエッタは、大げさに驚いて見せた。

「・・・何、それ？」

「何よぉ。隠すこと無いじゃない。みんな知ってるわ。すごい噂よ。」

「なんで、そんな・・・。」

「ほら、あなたの部署の、あのひょうきんな人。彼がね、話してたって。あの堅物の隊長が、あなたに横恋慕して、クルトの目の前であなたを抱きしめたって。ホントなの～？」

「・・・”２（ツヴァイ）”？」

「違う違う。いつも工具箱持って歩いてる人よ。」

「”７（ズィーベン）”か！・・・まったく・・・。」

「ねぇ、それより、ホントなの？嘘？」

「・・・全部が嘘だとは言わないけど・・・。」

「えー！やっぱり～？うわ～、羨ましい～！！」

「いや、ちょっと違うんだけど・・・。それはともかくとして、で、私はここの女性達の恨みを買ってしまったわけか？」

「んー。それがねぇ、みんな諦めモードなの。あなたみたいな子を好きなんじゃ、私たち太刀打ちできないもの。」

「私みたいな、って、何だよ？」

「だって、私たち、あなたみたいに強くなれないじゃない。」

「ああ・・・そういうこと。でも、違うぞ。隊長にとって、私は女じゃないから。部下、仲間。だから大事にしてくれる。それだけだ。」

「そぉ～？でも、あなたが拉致されたとき、隊長、ホントに心配してたのよ。それだけでも羨ましいわ～。あーあ、隊長のことは諦めようかなぁ。ねえねえ、でも、クルトのことはホントなんでしょう？」

「・・・総務のレナーテや、秘書課のヒルダは、さすがに私を恨んでるかな・・・？」

「あら、彼女たち立ち直り早いもの。もう別のターゲットを見つけてるわよ！・・・私もヘルベルトにしようかなぁ・・・。」

「”９（ノイン）”か。ま、あいつも良いヤツだけど、私のお薦めは”１０（ツェン）”だな。」

「”１０”？あ、グスターフ？ダメダメ。私、マッチョはダメなの。隊長みたいな、一見華奢な感じがいいのよぉ。あ、でもやっぱり隊長は、あなたのこと好きなんじゃないの？最近、よくパーティーとかに連れ回してるって話も聞いてるわよ。」

「ああ、あれね。カモフラージュだよ。私を連れてると、他の女性にうるさく寄ってこられることもないし、縁談を持ち込まれることもない。結構ずるいんだよ、あの人は。私が先日の件で、頼まれると断れないって知ってて付き合わせるんだぞ。」

「はぁ～。でも、羨ましい！・・・そうよねぇ。ドレスアップしたあなたを連れてたら、ちょっと他の女の人は近寄れないわねぇ・・・。」

アンリエッタは妙に納得していた。近頃のリーゼは、クルトのために少しはおしゃれもするようになっていた。

「あーあ、どこかに他にカッコイイ人、いないかしら？」

彼女は溜息を吐きつつ、経理部に戻って行った。

　「”５（フュンフ）”。今日、デート？」

イシトが”５”を呼んで、小声で訊いた。”５”は、内心、またかと思った。

「・・・いえ、別に約束してはいませんけど・・・。」

イシトは微笑んだ。

「良かった。悪いが、”４（フィーア）”を借りるよ。また、パーティーに駆り出されてね。」

彼の笑顔には、悪意は微塵も感じられなかった。だが、”５”はご機嫌ななめだった。

「本人に言ってくださいよ。俺は、あいつの予定は聞いてませんから。」

イシトは笑っていた。

「ああ、”４”にはさっき話しておいたんだが、一応、君にも言っておこうと思ってね。」

イシトは実のところ、自分でも意識してはいなかったが、”５”にやきもちを焼かせて面白がっているところがあった。どうせ、二人の仲は揺るぎない信頼で結ばれている。ちょっとした、いたずら心ではあった。

　その夜のパーティーは盛会だった。”４”はイシトの期待に応えて、美しく装い、見事にパートナーを務めた。彼女は近頃、人当たりも柔らかくなり、他のパーティー客にも笑顔で接した。イシトは満足だった。これで当分、他の女性との接触を避けられそうだったし、他の男性客の羨望の眼も、なかなか心地よいものだと、彼は知った。その日は、彼の後見人とも言えるギリアン准将も出席しており、イシトは珍しく、勧められるままに酒を口にした。彼は、決して酒に弱いというわけではなかったが、その夜はほろ酔いになり、終宴の後、”４”を送るために一緒に外へ出た。

「ありがとう。おかげで今日も無事に過ごせたよ。」

イシトは上機嫌だった。”４”は苦笑したが、恩義のある隊長の役に立ったことが、うれしくないことはなかった。

「あ！」

街角で、彼女は片方のイヤリングを落としてしまった。それは、”５”がプレゼントしてくれたものだった。イヤリングは転がって、小路を入った薄暗がりで光っていた。”４”は後を追いかけるように暗い小路に入って行った。ドレスを着た彼女は、優雅な仕草でイヤリングを拾い上げ、大事そうに撫でてから、耳に着け直した。

　イシトは彼女に続いて小路に足を踏み入れ、そんな”４”を見ていた。”５”との仲を周囲に認められ、祝福されてから、彼女は必要以上に顔を隠したり、きつい振る舞いをすることをやめた。表情も軟らかくなり、本来の優しさが窺われるようになった。”４”は美しかった。

　イシトは薄闇の中にたたずむ彼女の後ろから、そっと彼女の肩を抱きしめた。

「隊長！？・・酔ったんですか？あなたらしくもない・・・。」

”４”はさすがにうろたえた。だが、イシトは彼女を放さなかった。

「ああ・・・。そうかも知れない。そうでなければ、こんな事、できはしない・・・。”４”・・・。」

イシトは彼女を抱きしめたまま、その耳元で言った。

「わかっている・・・。君は”５”のものだ・・・。だから・・・一度だけでいい・・一度だけでいいんだ”４”。」

イシトは腕の力を緩め、”４”を自分の方に向き直らせた。彼女のうす茶色の瞳には、驚きと困惑の色が浮かんでいた。イシトは右腕を彼女の背中に回し、左手でそっと彼女の頬に触れた。

「・・・やめてください・・・隊長・・・。」

”４”は力無く言った。

「私は君を・・・。」

イシトは、その言葉と共に彼女に顔を寄せた。”４”は逃れることができなかった。イシトの腕をふりほどき、その場を離れようと思えば、できないことはないはずだった。だが、彼女にはそれができなかった。彼女は、ただ硬直したように立ちつくし、近付いてくる、彼女の敬愛する男の青い眼を見つめていた。やがて、彼女の唇に暖かいものが触れた。それは、優しく、探るように、徐々に押しつけられていった。彼女の頬にあったイシトの手は、彼女の髪を愛おしげに撫でた。

　どれくらい、そうしていたのだろう。長い時間のようでもあり、ほんの数秒のことのようにも思われた。やがて、イシトは顔を離し、”４”を見つめた。彼女の目は堅く閉じられていた。だが、イシトが再び近付く気配を察すると、彼女は不意に横を向き、顔をこわばらせ、目を伏せたまま震える声で言った。

「・・・一度だけだと言ったはずです・・・。」

イシトはひるんだ。そして、次の瞬間、”４”はイシトの手を逃れ、走り去った。

「”４”！！」

だが、イシトは追いかけることができなかった。追いかけて捕まえて、どうなるというのだ。イシトは、鈍い後悔と共に、暗い街角に取り残された。

　”４”は通りかかったタクシーに飛び乗った。彼女は自分のアパートが近付いてきてから、やっと、自分が震えていることに気付いた。これまでどんな危険に身を置いても、これほど震え、動揺したことはなかった。イシトを拒めなかった自分。拒まなかった自分。拒む気にならなかった自分・・・。彼女は、自分が哀しかった。

　タクシーを降り、アパートの階段を上がると、彼女の部屋から灯りが漏れているのが見えた。クルトが来て、彼女の帰りを待っているのに違いなかった。彼女は、全身をこわばらせて部屋のドアを開けた。

「・・・来てたのか・・・。」

リーゼはクルトの顔を、まともに見ることができなかった。クルトは、すぐに彼女の様子がおかしいことに気付いた。

「・・・どうした？何かあったのか？」

だが、もちろん彼女は答えることができなかった。

「・・・悪いが、帰ってくれないか？一人になりたいんだ・・・。」

「・・・リーゼ！？」

クルトは驚きの声を上げた。雲間から月の光がこぼれるように、彼女のいっぱいに見開かれた眼に溢れた涙の粒が、筋を引いて流れ落ちた。涙は次々と溢れ出た。クルトはそれを支えるすべを知らなかった。リーゼは震える声で言った。

「帰ってくれ・・・。」

だが、クルトはそんな彼女を一人残して帰ることなどできなかった。クルトは、硬い表情のまま静かに涙を流し続けているリーゼを抱き寄せた。彼女は身体を捩って逃れようとした。それでも、クルトは彼女の泣き濡れた顔を、無理矢理自分の胸に押しつけて言った。

「・・・おまえ、言ってたろ？ここが、安らげる場所だって。言いたくないなら、何も言わなくていい。俺は訊かない。だから、一人でなんて泣くな。・・・泣くんなら、ここで好きなだけ泣けよ・・・。」

リーゼは、ハッと顔を上げ、クルトを見つめた。彼は優しく彼女を見つめた。リーゼの顔が、見る間に歪んだ。

「クルト・・・クルト！」

そうして、彼女は、初めて声を上げて泣いた。彼女の最愛の男の胸で。