「”５”は大丈夫なのか！？」

リーゼが着くと、”１０”が声を掛けた。

「ああ、左肩を撃たれたが、命に別状はない。それより、隊長はどこだ？」

「司令部へ行ってる。陸軍を動かして、ラナケスを牽制するらしい。後はマクミランの扱いを協議中だ。ヤツは一応、国のお客人だからな。」

”７（ズィーベン）”が答えた。リーゼは部室内を見回した。

「”１”（アイン）と”２”（ツヴァイ）は？」

「マクミランを張ってる。極右の手配写真をリストアップしておいた。おまえの見たヤツを探してくれ。」

”８”がディスプレイからリーゼに目を移して言った。リーゼは”８”の隣の席に腰掛けた。”８”が改めて不審げにリーゼを見た。

「ああ、服か？血まみれの軍服で歩き回るわけにいかないだろう？」

リーゼは意に介さない風を装って、ディスプレイに映る顔写真を次々と見ていった。動きようがなく待機していた皆は、そんな彼女をジッと見つめていた。

「コイツだ！」

数分後、リーゼが声を上げた。

「極右の中でも過激なグループだな。これと、これ、コイツも居たな。」

先ほど見た男達の顔写真を、手早くプリントする。だが、隊長のイシトが戻ってこない。皆、じりじりして指示を待っていた。やがて、リーゼが意を決したように立ち上がった。

「悪いが、誰か隊長のお叱りを覚悟の上で、サポートに着いてきてくれないか？私が囮になる。マクミランは昼過ぎに極右とランデヴーだ。何を極右への土産にするのか知らないが、取引は止めなきゃならない。そろそろ昼だ。隊長の帰りを待っている時間はない。」

「”４”！昨日の今日だぞ。それに、狙われてるのはおまえだ。”５”みたいに撃たれるかも知れないんだぞ！」

”３”（ドライ）が怒鳴った。

「・・・だから、覚悟の上だと言ってるだろう？”５”は私の代わりに撃たれたんだ。私が昨日、先走った行動をとったばかりに・・・。自分のツケは自分で払う。マクミランに接触させてくれ。」

リーゼは懇願した。”１０”が立ち上がって言った。

「俺は入ったばかりの時、”４”と”５”に助けてもらったからな。俺がサポートする。着いていくよ。」

”９”も立ち上がって頷いた。”３”は大きな溜息を吐いた。

「まったく・・・わかった、わかったよ！行けばいいんだろっ。おい”８”、隊長が戻るまで、おまえはここで待機してろ。出来るだけの情報を逐次送る。おまえはその解析を頼む。そして、隊長が戻ったら、計画を伝えて、駆けつけろ。いいな。」

”３”、そして”６””７””９””１０”がリンデン河畔へ赴くリーゼに同行することになった。

　リーゼは、河畔の近くのカフェの、外に出されたテーブルでマクミランを待った。その間も、遠くから再び狙撃される事態に備えて、他の仲間は周囲を固めていた。やがて、マクミランが一人でやって来た。リーゼは立ち上がって、マクミランを迎えた。

「おや、昨夜のお嬢さんではありませんか。」

マクミランはリーゼに気付いて、にこやかに声を掛けた。

「こんにちは。昨夜は失礼いたしました。今日、こちらを訪れると言っておられたので、昨夜の失礼のお詫びにアフタヌンティーを御一緒しようかと・・・。」

リーゼも笑顔で応じた。

「これは光栄ですな。だが、今日はまた、シックないでたちで・・。」

「私は家庭教師ですから、いつもあんな格好をしているわけにはまいりませんわ。」

「ああ、そういうことにしたんでしたな。”黒き風”のお嬢さん。」

マクミランはコートの袖に隠した銃口を、リーゼに向けた。やはり、素性は知られていたのだ。だが、リーゼは動じなかった。

「そう、今朝の襲撃は、やっぱりあなたの差し金でしたのね？でも、何故？すでに情報が漏れた以上、私一人消しても無意味でしょう？」

「ああ、あれは極右から私への契約の証だよ。取引はほぼ成立した。あとは私が彼らに、武器と情報を提供する約束。それで、彼らは動き出す。・・・また、あなたにお目にかかれるとは思いませんでしたよ、お嬢さん。あなたは撃たれたはずではなかったのかな？確かに手応えはあったとの報告を受けましたがね。」

リーゼは撃たれたクルトを思い、瞬間、怒りの目をマクミランに向けた。だが、すぐにまた笑顔を装った。

「極右は、自分たちがやられたって事は、報告してませんでしたの？」

「何！？」

リーゼは微笑んだ。

「私は、殺すより、味方にした方が有用な女でしてよ？マクミラン大佐・・・。」

リーゼに見つめられたマクミランは、少なからず動揺していた。襲撃を逃れ、極右に怪我を負わせたという力量。そして、昨夜の艶やかさが、彼の脳裏に浮かんだ。

「さぁ、そんな無粋なものはお仕舞いになって・・・。」

マクミランは、思わず、リーゼに向けた銃口をわずかに下に向けた。リーゼはその隙を逃さなかった。

　パーン。銃声がして、マクミランは銃を取り落としていた。リーゼが、マクミランの銃を持った右手を撃ったのだ。リーゼは、銃を拾おうと屈んだマクミランの額に銃口を押し当てた。

「悪あがきはやめろ。」

リーゼが冷たい声で言った。

「私を殺せば、外交問題になるぞ。」

「・・・そうかも知れないな。でも、私の知ったことではない。」

「何？」

「フフッ、死ぬのが怖いのか？人を襲わせることは何とも思わないくせに？」

リーゼは冷ややかに笑った。マクミランはぞっとした。

「そのくらいにしておけ、”４”。」

いつの間にそばに来ていたのか、イシトが、銃を握るリーゼの右手に手を掛けた。リーゼはハッとしたように、イシトを見上げた。イシトが事務的な口調で言った。

「マクミラン大佐、あなたの逮捕許可が下りました。我々と、一緒に来ていただきましょうか。」

「何だと！？」

「気の毒だが、ラナケスはあなたを見捨てたらしい。好きにしていいそうですよ。」

イシトが微笑して言った。マクミランはガックリとうなだれた。他の部下達も集まってきた。ラナケスと極右の取引は妨げられた。改めて手配された極右のあの男達は、捕まるのも時間の問題だろう。

「国境付近では、まだ睨み合いが続いているようだが、どうやらそっちも今日中には片が付きそうだ。ご苦労だったな”４”。」

イシトがリーゼに優しく言った。

「勝手なことをして、申し訳ありませんでした。」

リーゼがイシトに詫びた。イシトは微笑した。

「いや、今回は仕方がない。外務省を通じての交渉が長引いてしまった。君が、また自身を危険にさらしたのは気に入らないがね。」

不意に、”６”に取り押さえられていたマクミランが顔を上げ、皮肉を込めて言った。

「フン、お優しいことだね、イシト君。それとも、やはり美人の部下には甘くなるのか。昨夜はあれからお楽しみだったのかね？」

リーゼは素早く、再び銃口をマクミランの額にピタリと当てた。

「みんな、自分と同じゲスだと思うなよ、スケベじじい。私の名誉と、ついでに隊長の名誉のために言っておく。マイネ・リーベ（私の愛しい人）は今頃、病院のベッドの上だよ。おまえのおかげで、な！」

リーゼはそう言うと、マクミランの腹を思いっきり膝で蹴り上げた。マクミランはうずくまった。イシトを始め、皆、呆気にとられていた。リーゼはイシトの方に向き直ると、少し顔を赤らめて言った。

「病院の”５”に、報告に行ってよろしいでしょうか？」

「あ、ああ、そうだな。すぐに行ってやれ。」

イシトは微笑んだ。リーゼはすぐに足早に歩み去った。

「はぁ～、そういうことかぁ。”５”のヤツ、送り狼ってわけか？”４”のアパートで撃たれたって言うから、どういうことかと思ったら・・・。」

”２”が大きな溜息を吐いた。

「ちぇ～、俺、”４”を口説こうかと思ってたのに。」

”３”も悔しそうに言ったが、イシトは笑っていた。

「まぁ、しょうがないんじゃないか？”５”は入隊したときからずっと”４”を見てたし。・・・私の見るところ、訓練所時代からだと思うよ。」

「え、じゃあ、３年以上も！？」

”９”が声を上げた。

「ハハハ、私もなるべく二人を組ませたりしてやったんだが、”４”は堅いからなぁ。”５”もやっと報われたかぁ。」

「そこまで考えてたんですか？隊長。」

”１”が笑った。

「まぁ、”４”も他のヤツと組むより”５”との方がやりやすそうだったし、あの二人、丁度特性が補完しあうから良いコンビなんだよ。熱血”５”と冷静な”４”。そうじゃないか？ま、今回の”４”は、かなり熱血してたがな。」

イシトの言葉に、みんな笑って頷いた。

　リーゼが病室を覗くと、クルトはまだ、麻酔が効いて眠っていた。弾丸の摘出手術を受けていたのだ。だが、リーゼがそっと額に手を置くと、クルトはゆっくりと目を開けた。

「ごめん、起こしたか？」

リーゼは手を引っ込めた。

「・・・終わったのか・・・？」

クルトが、まだ少し弱々しい声で訊いた。リーゼはニッコリと頷いた。

「国境の小競り合いも、今日中には何とかなりそうだ。」

「・・・そうか・・・良かった・・・。」

クルトは、また目を閉じた。

「クルト・・・あの・・・謝らなきゃいけないんだけど・・・。」

リーゼの言葉に、クルトはビクッと目を開けた。

「・・・今度は何だ？・・あ・・・俺は聞かないぞ。もう、聞かないからな！」

クルトは右手で掛け布団を引っ張り上げ、頭から被ってしまった。

「おい！違うんだ。聞けよ、クルト。」

リーゼは苦笑した。

「違うんだ・・・。さっき・・・つい、言っちゃったんだ・・・。あの・・みんなの前で・・おまえのこと、マイネ・リーベって・・・。」

目を丸くしたクルトが布団から顔を出した。

「・・・だから・・あの・・・あとでみんなに、冷やかされるかも知れないから・・・。」

「ヤッリーッ！！」

クルトは怪我を忘れて両手を突き上げた・・・つもりだった。

「いってー！！！」

当然、クルトを激痛が襲った。

「あ・・・馬鹿・・・。」

リーゼは目を覆った。

「まったくもう・・・。大丈夫か？」

リーゼはそっと傷に手を当て、クルトはその手を握った。

「だってなぁ、３年だぞっ。・・・待たせやがって・・・。」

リーゼは黙ってクルトに口づけた。

「ああ、やっと帰ってきたなぁ。」

まもなくクルトは退院した。鍛えた体は通常より回復も早かった。まだ、少し思うように動かないものの、後は少しずつ慣らしていくだけだった。クルトの帰宅には、リーゼも付き添っていた。

「あれ？」

部屋に入ったクルトが、辺りを見渡して言った。

「あ、着替えを取りに来たとき、あんまり汚かったから掃除しといた。」

そう言いつつも、リーゼは、病院から持ってきた荷物をテキパキと片付けていた。クルトは、そんな彼女をうれしそうに見つめていた。

「何だ？さっきからニヤニヤして。」

リーゼが振り向いた。

「・・・いや、さすがに俺の惚れた女だなぁ、と。家事能力も人並み以上！」

「おだてたって、何にも出ないぞ。昼食はここにおいとく。後１時間で参謀本部に戻らないといけないからな。」

「そうか・・・でも、おまえがこうして傍にいてくれるなんて、ちょっと前じゃ考えられなかったよなぁ。う～ん、撃たれて良かった。」

クルトがベッドに腰掛けながら言った。

「おい、ふざけるなよ。こんな事はもうご免だ。私は自分の身は自分で守る。おまえもしっかり自分を守ってろっ！！」

リーゼが傍まで歩いてきて怒鳴った。そして、急にクルトに顔を近づけ、優しい声で言った。

「・・・おまえが死んだら、私も死ぬんだ。約束だからな・・・。もう、撃たれたりするなよ・・・。」

「ああ・・・。」

クルトがそのままキスしようとすると、リーゼはサッと身を翻し、クルトに背を向けた。

「って、この位言っとけば、もう、無謀なことはしないだろ？」

リーゼがチラリとクルトを見て笑った。

「誰が無謀だよ！聞いたぞ。おまえの方がよっぽど無謀なことしたらしいじゃないか。まったく、俺がいないと思って、無茶しやがって・・・。」

クルトは少しふくれて見せた。本当は自分のために無茶をしてくれたのだと、彼には判っていた。

「死と隣り合わせの仕事なんだよな・・・。判ってたつもりだったけど、今回のことで思い知らされたよ。」

「・・・それでも・・・私は軍を辞めるつもりはないんだ・・・。」

リーゼは、またクルトに背を向けて静かに言った。

「うん・・・。判ってる・・・。」

クルトは頷いた。だが、そのことが、やはり彼には少し切なかった。

「”黒き風”はハードワークだ・・・。とりあえず、あの隊長がいるうちは、私は”女”でなくて済むんだしな。・・・今回のことでは、私は隊長のことも見直したよ。かなりのポイントアップだ。おまえの言うとおり、いい男だよなっ。彼が隊長でいるうちは”黒き風”も働きやすい職場だってわけだ。」

思わずムッとしたクルトを、リーゼはおもしろそうに笑ってみていた。

「でも、優秀な後輩達が次々入ってくるし・・・いずれは・・そうだな・・何年後かには、私は情報管理局あたりに転属になると思うんだけど・・・。」

クルトはリーゼの言葉の真意を掴みかねて、再び自分に背を向け、天井を見上げている彼女を見つめた。一旦言葉を切ったリーゼは、くるりと振り向いて微笑んだ。

「それからで良いかな？おまえんちの跡継ぎ生むの・・・。」

FIN ．