見えない傷１

　ファインダーから標的を見据える。
狙いを定め、トリガーに乗せた指に力を込める。
その重さに似合わぬパンッと乾いた軽い音。
やがて漂い出す硝煙の臭い。
その中で感じる、遠い標的からわずかに伝わる命中の手応え。
それが、俺の喜びだった――。

　「じゃ、俺、あっちに飛び込むからなっ。援護、頼むぞっ」

　公会堂に立てこもったテロリストとの銃撃戦のさなか、“１０（ツェン）”は相棒の“９（ノイン）の返事を待たず、物陰から飛び出した。膠着した状態にしびれを切らしたのだ。互いに隠れて打ち合うばかりでは埒があかない。どちらかというと猪突猛進型の”１０“ではあるが、彼には彼なりの勝算があった。何しろ相棒の”９“は「黒き風」始まって以来の射撃の名手である。遠くから的を射抜く事は元より、こうした場面でも素早く正確な腕前を示す。彼に援護を任せれば、敵陣深くまで突っ込む事も可能だろう。
　口数が少なく、愛想のかけらもない“９”とは打ち解けた関係とは言い難いが、“１０”に取って、同僚としてこれほど信頼のおける存在もなかった。
　“９”は返事の代わりに軽く息を吐き、素早く銃を構え直した。
敵の眼前を走り抜けようとする“１０”は、当然狙われている。“９”は“１０”を撃とうとしている敵に銃口を向けた。
　パンッ！
　乾いた銃声が響き、“９”の視界の先で、倒れたのは“１０”だった。”９”は”１０”を狙っていた敵を撃たなかった。敵の放った弾丸が、”１０”の足を撃ち抜いたのだ。

「“１０”！」

　近くに潜んでいた“５（フュンフ）”が、自分も撃たれるかもしれないという危険を顧みずに、倒れた”１０“に飛びついた。一緒にいた”４（フィーア）“が必死で援護する。

「“９”！　おまえも援護してくれ！」

　足を撃たれて歩けない“１０”を、必死で物陰に引きずりながら“５”が叫んだ。だが、“９”は凍り付いたように動かなかった。銃口を敵の方に向けたまま、彼は呆然と立ちつくしている。その頬を、敵の弾がかすめた。

「馬鹿！　何、ボケッとしてる！！」

　“４”が慌てて敵の弾が飛ぶ中を駆け抜け、“９”を物陰に引っ張り込んだ。それでもまだ“９”は、いつも以上に硬い面もちのまま銃を握りしめるばかりだ。

「どうした。なぜ“１０”を援護しなかった。おい……」

「……俺は……」

　“９”はそれだけ言って、絶句した。見ると、引き金に掛けた指先が震えている。ようやく“４”は異変に気付いた。“９”は撃たなかったのではない。撃てなかったのだ。

「“９”。おまえ……」

　お構いなしに、敵の銃声が迫る。どうやら、“５”は“１０”を連れて待避したらしい。

「……一旦退こう。体勢を立て直して、再度交戦だ」

　“４”は“９”の腕を引っ張るようにして後退した。

～続く～