見えない傷６

真夜中の射撃練習場は、暗く静まりかえっていた。
　“４（フィーア）”の部屋を飛び出してから、しばらく繁華街をさまよっていた“９（ノイン）”だったが、気がつくと足はここに向いていた。かつては、ことある毎にここで標的を睨み、無心で引き金を引いては心を落ち着けたものだった。
　外から差し込む光で、場内はほぼ見渡せる。“９”はヘッドセットを身につけ、標的の前に立った。ホルダーから銃を取り出し、目の高さまでゆっくりと持ち上げる。自称『機械フェチ』の“７（ゼクス）”が改良してくれた赤外線スコープのおかげで、標的ははっきりと見えた。
　“９”は引き金に指を乗せた。
　途端に指が震え出す。指だけでなく、腕全体が震える。
　“９”はガクガクと震える腕に渾身の力を込めて、引き金を引いた。
　パーンと乾いた音が鳴り、辺りに硝煙の臭いが漂う。その中で、ハアハアと肩で息をし、汗だくになった“９”は、脱力して天井を仰いだ。
　発射された弾丸は、的を大きく外れていた。“９”の腕前からすれば、考えられないことだった。

　訓練生時代、的の中心を撃ち抜くことが、俺の喜びだった。何の感慨もなく、ただその喜びのために銃を撃ち、満ち足りた。
　だが、今は違う。銃口の先にあるのは、物言わぬ標的ではない。俺が狙いを定めるのは、弾丸を撃ち込むのは、俺と同じに、生きている人間。

　“９”は、銃を取り落とし、両手を目の前に広げた。

　この指が引き金を引くと、銃口の先で血が流れる。この指は血を流さず、痛みさえ感じていないのに。
　いったい何人の人間を撃ったのだろう。俺は、怪我一つしていないのに。

　“９”はズルズルと座り込み、そばのカウンターに寄りかかった。

　初めて人を撃ったのは、あれは入隊して間もない頃の、立て籠もり事件。人質を盾にした犯人。一発で確実に動きを封じろと言われた。
　ファインダー越しに見た犯人は、引きつった顔で困惑して見えた。思いがけず大事件になってしまい、引っ込みがつかなくなってしまったという体だ。男は、おびえていた。
　銃口を向けて、俺は生まれて初めて、撃ちたくないと思った。

　“９”はヘッドセットを外し、右手で、一筋乱れて額に掛かった前髪を掻き上げ、そのまま額を押さえた。

　俺は撃った。撃ち続けた。それからもずっと、求められるたびに撃った。銃口の向こうでは、そのたびに誰かが血を流し、呻き苦しむ。だが、俺は痛みなど感じない。
　俺は……。そうだ。俺は、本当は撃ちたくなどなかったのだ……。

　カタリと小さな物音がして“９”が顔を上げると、射撃練習場のドアが開いて、その明るい光の中に誰かのシルエットが浮かんでいた。

「……来ると思っていた」

　それは、隊長のイシトの声だった。
　イシトはドアを閉め、薄暗い場内に足を踏み入れた。もの問いたげな“９”の視線を受けて、イシトが微笑した。

「君が“４（フィーア）”と残業すると、“１（アイン）”から報告があった……。“４”は、ずいぶん君を心配していたんだ。何か言われたんだろう？　君なら、きっとここへ来ると思った……」

　“４”は、では、自分に何かしら助言するつもりで、あえて残業を命じたのだ。それなのに、自分はその好意を踏みにじるようなまねをしてしまった。
　“９”は先程の自分の仕打ちを思い出し、眉を寄せうつむいた。それを見たイシトは、“４”にきついことを言われたのだろうと察して、苦笑を浮かべる。

「“４”は真っ当な事を言うんだが、言い方がストレートすぎる……。あまり気に病むな」

　“９”は黙って首を振った。イシトは、小さくフッと息を吐き、少し腰をかがめ、座り込んだままの“９”を覗き込んだ。

「なぜ撃てないのか、判ったか……？」

「……隊長。自分は……」

　本当は撃ちたくなかったのだと言おうとして、“９”は口をつぐんだ。それは、上司に言って良いこととは思われなかった。
　イシトは床に片膝をつき、“９”の肩に右手を乗せ、正面から見つめた。

「言って良いんだ……。撃つのはいやだと。……私も迂闊だった。いくら頼まれたからといって、よその部署に、君を応援に行かせるのではなかった……」

　イシトには、“９”の気持ちが判っているようだった。

「機械じゃないんだ。君は、正確な射撃をするだけの、機械なんかじゃない……」

「隊長……」

「“４”もな……泣いたぞ。初めて人を撃った時……」

　“９”はハッと顔を上げた。

「だが、彼女も射撃の名手として知られていたし、他のことでは男に体力的に劣っても、射撃なら関係ないからな……彼女も、無理をしたと思う……だから、君を放っておけなかったんだろう」

　イシトもまた、正確な射撃の腕を持つことで知られている。“４”や“９”の心情を察せられる辺り、おそらくは、彼もまた同様に無理を強いられた経験があるのだ。
　イシトは少し眉を寄せ、遠くを見るように横を向いた。

「人を撃つ。繰り返すうちに、次第に慣れる。心が麻痺していく……。嫌なものだ。人を傷つけるのに、慣れるだなんて」

　イシトは“９”に眼を戻した。

「人を傷つければ、こちらも傷を負う。そうだろう？　見えない傷。はっきりとは感じられない痛み。その痛みを、君は黙って、その身の内に閉じこめていたんだろう……」

　“９”は、ぐっと唇を噛みしめた。

「その硬い面差しの下で、君は傷ついていたんだな……。泣ければ少しは楽だったんだろうが、君には、それも出来なかった……」

　こみ上げてくるものを隠そうと、“９”は深々とうつむいた。イシトはその肩を、ポンと軽く叩いた。

「いやだと言って良い。私には言って良いんだ。今、撃つのはいやだと――。君は、自分が必要だと感じた時、必要な所を撃てばいい。君は私の部下だ。『黒き風』の隊員だ。もう、スナイパーとして、よそに貸し出しはしない。……私には、部下を守る義務がある」

「隊……長……」

　こらえきれずにわずかに震えだした“９”の肩を、イシトはまた、優しく叩いた。

～続く～