見えない傷７

　「おーい、“９（ノイン）”。おまえも飲めよ！」

　陽気な“２（ツヴァイ）”が、ワインの入ったグラスを押しつけ、自分のグラスをカチンと当てる。“２”はそれをグイッと飲み干し、賑やかに飲んでいる“８（アハト）”達の所へ戻っていった。医師から、少しずつ通常業務に戻って良いと言われた“１０（ツェン）”の、私的な快気祝いが行われているのだ。
とはいえ、“２”の行きつけの、少々怪しげな店で行われるとあって、妻帯者の“１（アイン）”や、生真面目な“４（フィーア）”、“６（ゼクス）”は参加していない。いつもなら“９”も欠席するところなのだが、“１０”の怪我に関して責任を感じている彼は、珍しくこの酒席に混じっていたのだ。しかし、やはりこうした席には馴染めず、“９”は一人ぼんやりと座っていた。

「悪いな。“９”」

　みんなに祝いの乾杯を強要され、ずいぶん飲まされたのだろう。赤い顔をした“１０”が、“９”の隣に座って大きく息を吐いた。彼は、もう足を引きずってはいなかった。まだハードな現場は無理だろうが、軽く走る練習を始めたらしい。

「いや……」

酒席で浮いている“９”を気遣う彼に、“９”は曖昧に答えた。“１０”は首を振った。

「俺、来週から現場に戻れそうなんだ……」

「……良かったな」

　ボソリと言った“９”の顔を、“１０”が済まなそうに窺う。

「悪いな……俺だけ……」

　“９”は、まだデスクワークに就いていた。隊長のイシトには、気持ちに踏ん切りがついたら申し出るよう言われている。練習場では何とか銃を撃てるようになった“９”だが、現場に出られる自信はいまだに持てずにいた。
　“９”は“１０”の人の良さそうな顔を見て、わずかに口の端を上げた。

「馬鹿言うな……悪いのは俺だ」

　うん、と手にしたグラスに目を落とし、それでもどこか申し訳なさそうな“１０”。

「おいおい。今夜の主役が、何やってんだよ？」

　“５（フュンフ）”が朗らかに笑いながら、二人の間に顔を出し、“１０”のグラスに、更に酒を注ごうとする。“１０”が苦笑しつつ、グラスを手の平で覆った。

「勘弁してくださいよぉ。俺、明日、二日酔いで使いもんにならないッスよ。明日はまだデスクワークなんですから、ポカやって“４”に怒られたら、“５”のせいにしちゃいますよ？」

「ちぇっ。この野郎っ」

　“４”の名を出されると弱い“５”は、“１０”の頭をくしゃくしゃと乱暴に撫でると行ってしまった。乱れた髪を手櫛で直しながら、“１０”は肩をすくめた。

「ああ、やべぇ。俺、かなりアブねぇよ……ここにいるとまた飲まされちまうな……。なぁ、“９”、俺、ちょっと風に当たってくるわ……」

　少しふらつきながら立ち上がって、“１０”は裏口の方へ歩き出したが、その危なっかしい後ろ姿を見て、“９”は小さくため息をついて後を追いかけた。
　店の裏口を出ると、そこは薄暗く汚らしい狭い路地だった。“１０”が壁により掛かり、天を仰いでいる。“９”は黙って、同じように隣にもたれた。
　入隊以来、コンビを組むことが多かった。愛想のない“９”に対し、“１０”は必要以上に話しかけることも、気を悪くすることもなかった。“９”のせいで怪我をしたというのに、自分のこと以上に彼を案じてくれている“１０”。
　“９”は、対等な友人というものを持ったことはなかったが、“１０”に対しては友情と言うべき感情を持ち始めていた。

「……俺は、凡人だから……」

　“１０”が独り言のように、天を仰いだまま言った。

「おまえの気持ちなんか、判らないんだとは思う……」

　エリート部隊「黒き風」に入った“１０”がまったくの凡人なわけはないのだが、彼は淡々とした調子で続けた。

「ただ……。ごめん。俺、酔ってるから……。たださ……俺は、待ってるから……。おまえと、またコンビ組めるの、待ってるからさ……」

「“１０”……」

その時、路地に並んでいたゴミバケツが大きな音を立てて倒れ、その影から人影が飛び出した。

「う……わっ！」

　“９”と“１０”を目にして、その男はおびえた声を上げた。男は、腰からジャックナイフを取り出し、身構えた。

「お、おい……。俺たちは何も――」

“１０”が声を掛けるが、男は“１０”に跳びかかった。

「止めろっ！」

　“１０”がかろうじて避けるが、男は気が狂ったようにナイフを振り回した。普段なら、格技の得意な“１０”には、こうした相手を取り押さえることなどたやすいことだった。だが、怪我から回復したばかりの上に、かなり酔っている“１０”は、今は避けるので精一杯だった。

「おいっ。止めろ！」

　“９”が取り押さえようとするが、見かけからは考えられない男の怪力に、跳ね飛ばされてしまった。

「“９”！　こいつ、麻薬中毒だ！」

　必死にナイフの切っ先を避けながら、“１０”が叫んだ。どうやら男は、強壮剤のような効果を持つ麻薬中毒で、幻覚の中で敵と戦っているつもりになっているらしい。

「うわっ……！」

　“１０”の足元がよろけ、彼は路上に倒れた。男が即座に“１０”を組み敷き、ナイフを振り上げる。

「“１０”！！」

　“９”は反射的に銃を取り出して構えた。イシトの言葉が脳裏に浮かぶ。

『必要な時、必要な所を撃て』

　次の瞬間、“９”の銃口が火を噴いた。男の手にしたナイフが弾き飛ばされ、次の銃声の後、男は右肩を押さえ、路上にうずくまっていた。

「“９”……！」

　身体を起こした“１０”が、驚きと喜びの入り交じった表情で“９”を見た。

「俺は……」

　“９”は自分でも少し驚いたように、銃を構えた姿勢のまま立っていた。

「俺は二度と、俺のせいでおまえが怪我をするのは見たくない……。そのためなら……俺は撃つ――」

俺は撃つ。
喜びも哀しみなく、
大切なものを守るために、
見えない傷を負いながら、
それでも――。

翌週、“１０”と“９”の二人は、現場に復帰した。

～Ende.～