”７”、 ９”、”１１”のイメージへ

　朝、６時ジャスト。イシトはベッドの上で伸びをした。いつも通りの起床である。懐かしい夢を見た。新人だった頃の夢。ずいぶんと怖い思いもした。悔しい思いも…。
　イシトは、わずかに唇の端を上げた。自分も、今思うとかなり生意気な新人だった。先輩にも食ってかかったし、納得できないと、隊長にも逆らった。あんな隊長のようにはならないと、心に決めたものだ。命令する側は気楽でいいと、あの頃はよく思っていた。イシトはクスッと笑いを漏らした。今の自分は、どんな隊長になっただろう。あの頃の自分なら、今の自分を、どう思っただろうか。イシトはベッドの上に起きあがったまま、しばし、夢の余韻に浸っていた。悔し涙を糧に、突っ走った新人時代。他人を信じられなくなっていたあの頃。未熟だった…。
　ともあれ、久しぶりにこんな夢を見た理由はわかっている。彼は、そのために今日は早く出勤しなければならなかったのを思い出し、手早く身支度を整えた。食堂で朝食を済ますと、イシトはいつもより早めに家を出た。

　パレポリ軍参謀本部の、昼休みの女性用ロッカールームは賑やかだ。女性職員達が、化粧直しをしたり、おしゃべりに花を咲かせている。"黒き風"の紅一点"４（フィーア）"は、午前中を外での情報収集に費やし、ついでに外で昼食をとって、丁度戻ったところだった。彼女は、経理部のアンリエッタにつかまった。
「リーゼ（"４"の本名）！部署に戻るんでしょ？一緒に行きましょ。」
彼女は"黒き風"隊長のイシトのファンなので、何かと"４"にまとわりつき、イシトに関する情報収集に余念がない。"４"は時々、アンリエッタの方が諜報活動には向いているのではないかと、思うことがある。"４"は苦笑しつつ、頷いた。
「いいけど、私は先にコンピュータルームに用があるんだ。」
「経理部と同じ階じゃない。かえって好都合よ。ねぇ、近頃隊長に会えないんだけど、今、どんな任務に就いてるの？」
"４"はまたか、と思って軽く溜息をついて見せた。
「いつも言ってるだろ？部外者に任務のことは言えないって。あなたの所に、領収書が回っていったら想像もつくだろ。」
「もう〜、相変わらずお堅いんだから。」
アンリエッタは、そう言いながらも気を悪くした様子ではなかった。彼女はイシトのことを聞きたいだけではなく、"４"と友人であることが少なからず自慢なのだった。だが、突然アンリエッタが、"４"の肩越しに何かに目を留め、目を大きく見開いた。"４"は訝しげに振り向いて、アンリエッタの視線の先を探るように見た。そこには、一人の青年と連れだって歩く"１（アイン）"がいた。
「どうした？」
"４"が不思議そうに訊ねた。アンリエッタは視線を"１"達に固定したまま言った。
「…あれ、誰？」
「誰って、"１"じゃないか。」
「違うの。一緒にいる人よ。…す・て・き…。」
彼女の目はうっとりと、"１"と一緒にいる青年に向けられていた。金髪で細身の、確かに彼女の憧れのイシトに似たタイプの好青年である。
「…誰だろう…？私は、しばらく外回りに出てたから…。」
"４"はアンリエッタにあきれながらも、仕方なく"１"に声を掛けた。
「"１"！」
「あ、"４"、お帰り。外回り、ご苦労さん。」
"１"は"４"に向かって軽く手を挙げてにこやかに応じ、おもむろに同行の青年に向き直った。
「彼女が"４"だ。これで、全員に会ったわけだね。」
青年は、姿勢を正し、"４"に向かって敬礼した。
「初めまして。今日付けで"黒き風"に配属されましたコードネーム"１１（エルフ）"、本名クルト・シュティンガーです。よろしくお願いします！」
新人の加入。隊長のイシトが、この日いつもより早く出勤したのは、そのためだったのだ。
だが、"４"は少々面食らっていた。
「おまえもクルトって言うのか…。私は"４"。本名リーゼ・ミハイロブナだ。よろしく。…でも、新人が入るなんて、聞いてなかったなぁ…。」
"１"が笑顔で頷いた。
「"４"は最近、外回りが多かったからね…。今、彼にここを案内してる所なんだ。"４"はもう、部屋へ戻るのか？」
「いや、コンピュータルームに行って、調べることがある。じゃ、後でまたな、"１１"。」
"４"は"１"と別れ、アンリエッタの所に戻った。アンリエッタは、ぽうっと"１１"を見つめていた。
「…新人なのねぇ…。クルトって言うのね…。ああ、生きてて良かったぁ…。」
彼女はターゲットを、つれないイシト隊長から、新人の"１１"に切り替えたらしい。
「はいはい。今度は"１１"ね。いいよ。いろいろ訊いといてやるよ。」
"４"は、半ばやけくそで請け合い、このままでは動きそうにないアンリエッタを引っ張るようにして、コンピュータルームと経理部のある３階に向かうべく、エレベーターに乗り込んだ。"４"はエレベーターの中で、ニマニマしているアンリエッタに辟易しながら、ふと"１１"のことを思い出し、クスリと笑った。エルフ。１１を意味する言葉だが、妖精をも意味する。細い金髪に青緑の眼。細身の彼にピッタリのコード・ネームだ。それにクルトという本名は、同僚で恋人である"５（フュンフ）"と同じだった。張り切っているのだろう目の輝きも、自分たちの新人だった頃を思い出させ、彼女は、少しいい気分になった。
「…きれいな人ですね…。」
"４"達が去った後、"１１"がそちらを名残惜しそうに振り向いて、ポツリと言った。"１"が笑った。
「"４"か？まぁ、いい線だよな。でも、悪いことは言わない。アイツにだけは手を出すなよ。」
"１１"は顔を赤くして慌てて言った。
「いえ、そんなつもりで言ったんじゃ…。女性で"黒き風"にいる人だから、どんな強面（こわもて）かと思ってたものですから…。」
だが、"１"は探るように彼を見た。
「そうか？ならいいんだが、見掛けはああでも、あれで"４"はお堅いし、十分強面だぞ。それに"５（フュンフ）"と相思相愛だ。」
「…そうなんですか…。」
"１１"は、少し残念そうに呟いた。そんな"１１"に"１"は苦笑した。心配性の彼は、一応、"５"に注意を促しておくべきかと思いを巡らせた。