ほの暗き海に眠れ５

　パレポリ軍総本部前。
　夕刻、車を降りた"６"は、そのビルのあちこちから漏れる灯りを見上げ、小さな吐息を漏らした。彼はカーシュを警戒の厳重な国賓用ホテルに送り届け、警護のため残った"９"と別れて、情報整理のために帰ってきたところだった。眠るためだけにあるような自室よりも、ここへ帰るとホッとする。一人暮しの長い"６"にとって、仲間のいるこここそが我が家だった。
「よっ、お帰り！」
部室内に入ると、いつも明るい"２（ツヴァイ）"が笑いかけてくれる。"６"はお決まりのように小さく頭を下げた。
「カーシュさんは元気だったか？　狙撃されたそうだが、やっぱりうるさく言ってただろ？　パレポリはなんてとこだっ！　とかってさ」
カーシュと面識のある"３（ドライ）"が苦笑まじりに言う。"２"がクックッと肩を揺らした。
「隊長との陰険漫才、面白かっただろ？　いっつも冷静な隊長も、あの人に掛かるとペースを乱されちまう。犬猿の仲ってぇのかな…エルニドでも何度衝突したことか…」
"１（アイン）"が微笑んで口を挟んだ。
「あれで、結構仲が良いんだよ。お互いの技量を認め合ってるし、いざとなればいいコンビさ」
"２"が腕組みして頷いた。
「ああ、まあ、それは言えるな。でも、隊長も人が悪いよ。よりにもよって"９（ノイン）"を護衛に付けるなんてさ。相手があの無口な"９"じゃ、いくらカーシュさんでも…」
そう言って"２"は可笑しそうに笑った。
「口をへの字に曲げた不機嫌そうな顔が、目に見えるようだぜ」
"６"が思い出したように言った。
「ああ、カーシュさんが、先輩達によろしくとおっしゃってました。どうせなら"２"先輩に護衛に付いて欲しかったようですよ」
"２"が納得顔で大きく頷いた。
「そうだろ、そうだろ。エルニドでは酒おごって貰ったり、お世話になったんだよなぁ…俺もパレポリにだって良いとこがあるって、案内したかったのによぉ…」
"２"の言う『良いところ』といえば、いかがわしい場所に決まっている。隊長の人選は正しい、と、"１"達は顔を見合わせて笑った。

　「"６"！　戻っているか？」
そこへ隊長のイシトが入ってきた。彼はカーシュ襲撃の報告と海軍への協力要請交渉のため、一足先にこの本部へ戻っていたのだ。
「はっ」
"６"はすぐに敬礼した。イシトは少し厳しい表情で"６"を呼んだ。
「君は、先程の海軍の女性将校と同期だったそうだな？」
「ゼルダですか？　はい。確かに訓練校で同期でしたが…彼女の耳を使う必要でも？」
"６"の返答に、イシトは考えるように少し黙ってうつむいた。
「…いや、用があるのは耳ではないのだが…君に、彼女と組んでこの麻薬の件の捜査にあたって欲しい」
"６"は怪訝そうにイシトを見返した。
「僭越ですが、耳が要るのではないのでしたら、なぜゼルダを？」
イシトは少し眉を寄せ、言葉を継いだ。
「どうやら、この件には海軍が絡んでいるらしい。海軍の警備網をかいくぐって、麻薬は海路持ち込まれる。海軍内部に協力者がいるか、又は、海軍の誰かが、この麻薬流入を謀っているということだ。しかし、我々は海軍内部の情報に疎い。そこで、ゼルダ・シュルツ海軍少尉の聴力を買ったという事にして協力を要請し、彼女から海軍内部の情報を得たい。それには、旧知の間柄である君が適任だと思うのだが？」
任務のためと思えば、これまで口答えすることなく従ってきた"６"だが、彼は困ったようにうつむいた。
「私より、女性同士、"４（フィーア）"の方が適任かと思います…」
今度はイシトが怪訝な顔をした。
「それなら、あえて彼女の協力を要請する必要はない。我々が欲しているのは機械的な情報ではなく、日常の些細な事だ。そういう中に、重要な情報が隠されているものだろう？　旧知の君にだからこそ、そういった事も安心して話してくれると期待してのことだ…何か不都合があるのか？」
「ゼルダ・シュルツって、『泣き虫ゼルダ』のことっすか？」
突然"７（ズィーベン）"が口を挟んだ。メカマニアのくせに妙に噂好きの彼は、目を輝かせてイシトと"６"の間に割り込んだ。
「泣き虫？」
イシトが聞き返す。
「はい。俺は"６"とは１級違いっすからね。訓練校時代の噂は耳にしてますよ。泣き虫だけど凄い耳のゼルダの話」
"６"は余計なことを言うな、と言うように"７"を睨んだが、"７"の口は止まらない。
「でもって、"６"がいつも、泣いてる彼女をかばってたんですよねぇ…」
「え？」
イシトは思わず"６"を見つめた。"６"は怒ったような顔で押し黙っている。その日目にしたゼルダの、"６"に対する晴れやかな笑顔を思い出したイシトは、彼らの間に何があったのか、何となく察しが付いた。イシトはかすかなため息混じりに言い掛けた。
「どうしても君が嫌なら、別の手段を考えるが…」
「いえ、嫌とは…」
"６"は慌てた。
「ただ、私は話し下手ですし、うまくゼルダから話を聞き出せるか…」
イシトは微笑んだ。
「無理に聞き出そうとすることはない。今日の様子からすると、彼女の方からいろいろ話してくれると思うよ。"７"の話が本当なら尚更だ。おそらく彼女は、立派な軍人になった自分を、君に知って欲しいと思っていることだろう」
「…承知しました」
"６"は頷く他はなかった。

　「ルドルフ！」
翌日、早速ゼルダは総本部にやって来た。極秘任務ということで、本部ビル１階にあるカフェで、あえて私服で"６"を待っていたゼルダは、薄いマリンブルーのシャツに淡いベージュのスカート姿で小さく手を振った。訓練校では、学生とはいえ、終日軍服で過ごす。"６"は初めて見る私服姿のゼルダを、少し眩しそうに見た。だが、それからムッとした表情で小声で言った。
「その格好は、何のつもりだ？　それで俊敏な行動が出来るのか？　遊びに行くんじゃないんだぞ」
ゼルダはわずかに頬を染め、叱られた子どものような顔をしたが、すぐに微笑んで言い返した。
「変？　だって極秘任務なんでしょ？　私だって、せめてパンツスーツにしようかと思ったのよ？　でも、大佐が、どうせならデートだと思って行きなさいっておっしゃるし、確かにデート中を装った方が怪しまれないでしょう？　それとも、まさか私に、走ったり銃を撃ったりしろって言うんじゃないでしょうね？」
「…君を危険な目には遭わせないと、海軍に約束した…。わかった。その格好で構わない」
"６"は憮然とした表情で、顎を上げてゼルダを促し、外へ出た。彼女は確かに変わった、と思う。訓練校時代なら、とうに泣き出していたことだろう。
「待ってよ、ルドルフ！」
ゼルダは、足早に先を歩く"６"の袖をちょっとつまむように引っ張る。"６"はそれを振り払うように、身体を回して足を止めた。
「その"ルドルフ"ってのは、やめて貰おうか。俺は特殊部隊の隊員だ。簡単に本名で呼ばれるわけにはいかないんだ」
ゼルダは、口元で笑って"６"を見上げた。
「…でも、デート中にコードネームで呼ぶのも変よ？」
"６"はムッとして黙った。これは本当に、あのゼルダだろうか？　これは自分の知る、あの「泣き虫ゼルダ」ではない。
　ゼルダは"６"の当惑をおもしろがるように、クスクスと笑った。
「じゃぁねぇ…ルディでどう？　ルドルフの愛称！　全然別の名前じゃ、私、呼び間違っちゃうわ。どう？」
「…良いだろう…」
"６"は、自分がなぜこうも不機嫌なのか、わからなかった。

～続く～