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　「まぁったく、パレポリってなぁ、ホントに嫌なところだぜっ！」
イシトに伴われ、ホテルの部屋に戻ったカーシュは大きなため息を吐いた。彼は、今日一日、意見交換の名目でパレポリ軍総本部に呼ばれ、体の良い取り調べを受けていたのだ。旧知の"１（アイン）"たちに会えて喜んだカーシュだったが、取調官たちのネチネチとした探りの入れ方に、キレる寸前だった。
「回りくどい言い方しやがって！　いっそはっきり、蛇骨大佐が麻薬を持ち込ませてるのかって訊きゃあいいんだっ」
イシトは黙って軽く肩をすくめた。彼にしても、気分のいいやり方ではなかったのだ。カーシュは苛立ちをぶつけるように、勢いよくベッドに飛び込んだ。スプリングの効いたベッドが大きく揺れる。カーシュはそれで少し気が済んだのか、ムクリと起き上がってイシトの方を見た。
「…おまえ、部下に、ガールフレンドに探りを入れるようなマネ、させてるんだってな…？」
イシトは顔を曇らせた。"６"に、ゼルダに探りを入れるよう命じたものの、彼も本当は気が咎めていた。
「…"２（ツヴァイ）"にでも聞いたのか…？　私とて、好きでさせているわけではない…このまま麻薬が広まれば、どんな惨事が起きるかわからない…一刻も早く、麻薬組織を壊滅させたい。そのために必要だと判断した。…海軍は、彼女の…ゼルダ・シュルツ少尉の乗艦する艦"Enba"が怪しいと睨んでいるらしい。協力を得るからには、向こうの意見に従うこともまた、いたしかたないだろう」
カーシュは遠慮無く、皮肉な笑みを浮かべて言った。
「へっ。相変わらず、任務第一、かよ。関わった人間の気持ちはどうなるんだ？　おまえ、そういう痛みをわかって言ってるんだろうな？」
イシトは目を伏せ、呟くように言った。
「…いずれ、事実は明るみに出る。海軍がそう睨んでいるなら、"Enba"の関与は間違いないだろう。後は証拠固めだ。それは、遅かれ早かれ、シュルツ少尉を傷つけることになるだろう…彼女が"６"を慕っているのなら、その時、せめて"６"がそばにいるようにしてやりたい。そう思った…」
カーシュはちょっと驚いたように目を見開き、それから薄笑いを浮かべてフンと鼻を鳴らした。
「…おまえにしちゃ、粋なこと考えやがる…」
その時、ドアをノックする音がした。イシトが注意深くドアに寄った。
「誰だ？」
「"６"です。今夜の警護に参りました」
"６"は、日中カーシュの警護にあたる"９（ノイン）"と交代するためにやって来たのだった。
「ご苦労」
イシトはドアを細く開け、"６"はその隙間から滑り込むように室内に入った。外部と接する危険を、なるべく最小限にするための配慮だ。
「隊長。いらしてたんですか」
「ああ、どうせすぐに君と交代だからと思って、"９"は帰して、私が総本部から送ってきたんだ。今日の成果についても聞きたいと思ってね。どうだった？　何かわかったか？」
"６"はゼルダの艦"Enba"と、民間船の関係について話した。
「わかった。すぐに海軍の記録と麻薬の持ち込まれた時期を調べてみよう。じゃ、朝にはまた"９"を交代に寄越すから、後は頼んだぞ」
イシトはカーシュの方をチラリと眺めた。
「…大丈夫だとは思うが、彼の言動には、あくまで冷静に対処するように」
「はっ」
敬礼で応えた"６"に微笑を返し、イシトは総本部に帰っていった。カーシュはせいせいしたというように大きく伸びをしてから、"６"に笑いかけた。
「よぉ。今日は、昨日の海軍の子とデートだったって？」
「いえ、任務です」
"６"は言われた通り、あくまで冷静に応える。だが、カーシュは笑って、小さくウインクした。
「だぁってよ、あっちはおまえのこと好きらしいじゃねぇか。良いだろ？　別に任務だって。どうせなら楽しくやった方が良いだろうよ？」
"６"はわずかに眉を寄せた。
「…総本部で、"２"先輩にでもお聞きになったんですか？　ゼルダとは、特別何かあったわけではありません。ただの同期です」
カーシュは腕組みをして首を傾げた。
「…つまり、相手にしなかったって訳か？」
"６"は答えず、カーシュは呆れたように腰に手を当て、ベッドから立ち上がった。
「ピシッとした、良さそうな子だったじゃねぇか。あんな子、袖にするなんて、おまえ、堅物にも程があるぜぇ？　いくらエリート特殊部隊だって、女の子のことでまで無理に我慢するこたぁねぇだろ？」
「別に、無理をしてる訳じゃ…」
"６"は困ったように言った。だが、カーシュはその"６"の顔を、覗き込むようにジッと見つめた。
「…そうか…？　俺には、おまえが何かに縛られてるように見えるがな…？」
"６"は内心、驚いた。がさつでデリカシーに欠けると思われたこの男だが、蛇骨四天王の名は伊達ではないらしい。人の上に立つ人間として、人の内面を見通す目を持っているのだ。
　"６"の顔がわずかに硬くなったのを感じ、カーシュは慌てて頭を掻いた。
「あ…まあ、人それぞれ、事情ってモンがあるしな…別に良いんだけどよ…ただ…」
「ただ？」
"６"は、思わず問い返した。
「おまえらの隊長のイシトも、前はそうだった…。任務だとか、周囲の期待だとかにがんじがらめにされて…苦しそうだった…息を詰めて、辛そうだった…俺はそんなあいつを見ていたくなくて、ずいぶんケンカを売ったけどよ…。なぁ…おまえも…苦しいんじゃねぇのか？」
そう問うカーシュの方が、苦しそうな顔をしている。"６"は目を伏せた。
「…私は…マイノリティー（少数民族）の出身です。辺境の小さな村で生まれて、ちょっとばかり成績が良かったものだから、村中の期待を背負って村を出て士官訓練校に入りました。そうして、今ここにいる…。でも、だからって、遊びたいのを我慢してるとか、そういうことではないんです」
"６"は小さく首を振った。
「…ゼルダのことも…そんなんじゃないんです、本当に…。彼女は…ゼルダは似てたんですよ、妹に…。家を離れる私を、どこまでもどこまでも、泣きながら追ってきた妹…。訓練校時代、泣いてばかりいたゼルダがそれに重なって…」
"６"はかすかに失笑した。
「ほっとけなかっただけです。彼女は私のことを、本当は優しいくせに、どうして冷たいフリをするのか、って言ったけど、私はゼルダが思っているような優しい人間なんかじゃない…彼女が泣いているのを、ただ、見ていたくなかっただけなんです…」
カーシュはフンと鼻を鳴らした。
「妹のようなもの、か。ま、判るような気はするけどよ…。そうさな。好かれたら、好きにならなくちゃいけねぇってことはないんだもんな…」
"６"はうつむいた。
「ゼルダを嫌いなんじゃないんですよ。ただ私にとって、どうしてもゼルダは、泣かせたまま別れた妹に重なって…ゼルダが泣くと、自分が泣かせたような気になってしまう…。それに…ああ、今わかりました。そのくせ、泣き虫じゃなくなった今のゼルダは、別人のように思えて苛々するんです…勝手ですね、私は…」
カーシュは小さく笑った。
「ははぁ、シスコンってヤツか？　で？　村に残してきた妹はどうしてるんだ？　こうして立派にエリート特殊部隊に入ったんだ。当然、こっちに呼び寄せたんだろ？」
"６"はハッと顔を上げ、しばし視線を宙にさまよわせ、やがてかすかに皮肉な微笑を浮かべた。
「…死にました。爆撃で。村ごと吹っ飛ばされたそうです」
カーシュは口をあんぐりと開けて絶句した。"６"は自嘲するように口の端を上げてカーシュに目を向けた。
「小さな村でした。辺境の、何もない、本当に小さな村だったんです…誤爆…なんでしょうね…。小さかった妹は、遺体さえ見つからなかった。だから…私の記憶の中で、妹のゾフィーは今も泣き顔のままなんです…」
それは、"黒き風"の仲間達には周知の事実で、誰もその件に触れようとはしなかった。こういった話題になると、"６"はいつも、自分や、同じように家族を失った"４（フィーア）"が、腫れ物にさわるように扱われるのを感じていた。誰にもこうした事を、自分から語ったことはなかった。なぜ自分は今、会って間もないこの人に、こんな事を話すのだろう。"６"は不思議に思いながらも語り続けた。
「それまでは、故郷の皆の期待に応えようと努力してた。でも、それが無くなって…でも、だからって他にやれる事なんて無くて…」
「"６"…」
カーシュは堪らず声を掛けた。"６"はうつむいて静かに言った。
「私は不器用だから、別の生き方なんて出来ない…無理してるとかそんな事じゃなくて、これが私という人間なんです。冷血漢とか堅物とか言われても、私はこんな風にしか生きられない…」
「"６"…」
カーシュはもう一度"６"に呼びかけた。
「でもよ、人間ってなぁ、変わっていくもんだ。そりゃ、本質ってのは変わらねぇかも知れねぇ…でもよ、人は変わっていけるんだ。おまえも、もう、妹のこと、自由にしてやらなきゃなんねぇぞ」
「自由に…ですか？」
"６"は怪訝な顔でカーシュを見返した。カーシュはじっと"６"を見つめ、不意に微笑を浮かべて小さなため息を吐いた。
「今は、意味がわからねぇかもな…」

〜続く〜