黒き風
〜ほの暗き海に眠れ〜
７
翌日、ゼルダはシックなパンツスーツに身を包み、パレポリ軍総本部にやってきた。相変わらず難しい顔でそばに来た"６"に、ゼルダは少し気恥ずかしそうに言った。 「昨日は一人ではしゃいじゃってごめんなさい…遊びじゃないんですものね。私だって軍人の端くれだもの。デートみたい、なんて浮かれていちゃいけないわね…」 前日別れてから、何か思うところがあったのだろう。"６"は黙ってかすかに頷いた。ゼルダは微笑んで言った。 「今日はどこを調べるの？」 ゼルダの殊勝な言葉に、"６"の胸中は複雑だった。昨夜、本部に残っていた"８（アハト）"たちが、早速調査した結果、ゼルダの艦"Enba"と民間船の接触、麻薬の流入とは、密接とまでは言えないものの、ある程度の関連性が見出せたのだ。とは言え、それだけでは証拠にはならない。彼らは、更にゼルダの協力を仰ぐ必要に迫られていた。 「今日は…」 言い掛けて"６"は言い淀む。 「とりあえず、ここを出よう。歩きながら話す」 "６"はゼルダを促し、総本部ビルから出た。昨日とは異なり、ゼルダは軍人らしい身のこなしで、"６"について歩く。"６"は、どう切り出したらいいか、迷っていた。 「…ルディ…」 ゼルダがためらいがちに声を掛けた。"６"が歩くスピードを落とし、少し振り向く。 「あの…怒らないでね…」 ゼルダが、"６から半歩ほど離れた所を歩きながら、ちょっと困ったような顔をする。 「なんだ」 "６"のぶっきらぼうな返事に、ゼルダは躊躇している。だが、早く言え、と言うような"６"の視線に、ゼルダは意を決したように言った。 「"ルディ"って…ほんとは訓練校時代、私があなたのこと、心の中で呼んでた名前なの…そう呼べたら良いなって、ずっと思ってたものだから…」 ゼルダは恐る恐る"６"の反応を窺う。だが、"６"は口元を結んだまま、変わらず前を向いて歩き続けている。 「…怒った？ 私、このまま、ルディって呼んで良いの？ あなたがイヤなら、何か別の…」 「ルディで良い」 ゼルダの言葉を遮るように、"６"は短く言った。ゼルダの自分への想いが、"６"には苦しかった。これ以上ゼルダを傷つけたくはない。自分が同僚たちに利用されていたと知れば、ゼルダはどれほどショックを受けることだろう。それでも、自分は任務を果たさなければならない。 「…どうせ今だけの仮の名だ。気にすることはない。それより、君は昨日、君の艦"Enba"が民間船と接触していると言ったな？」 ゼルダは、"６"が怒っていないらしいことにホッとした顔をしたが、すぐにまた表情を引き締めた。 「ええ。でも、それがどうか？」 "６"は歩道の脇へ移動して立ち止まり、ゼルダを見つめた。 「…相手の船は、貿易船か？ 乗員はどんなヤツらだった？ いつも同じ船なのか？」 すでに調査済みの事なのだが、"６"はゼルダの返答を待った。ゼルダは困惑を顕わにした。 「待って…どういう事？ それって、いけないこと？ まさか、私たちの艦が何か…」 「ゼルダ！」 "６"は思考が混乱しているゼルダに呼びかけた。ゼルダがハッとしたように"６"を見返す。 「我々は、その民間船が君たちの艦との交友を隠れ蓑に、麻薬を密輸しているのではないかと考えている。他の艦に知られないよう"Enba"に近づき、それを利用して密かに麻薬を陸揚げする…そういう気配は無かったか？」 ゼルダは両手を頬に当て、当惑した様子で考えている。 「…判らないわ…私、夜間のことだし、船を誘導した後は自室で休むよう言われてたから…。でも、もしそうだとすれば、私も知らずに麻薬密輸を手助けしたことになるのね？ キャプテン・ツヴァイクも、艦のみんなも…」 ゼルダは泣きそうな顔で言葉を途切れさせた。"６"は慌てて言葉を重ねた。 「知らずにしたことだ！ もしそうでも、罪にはならない…」 ゼルダの目には涙が滲んでいた。"６"は小さな溜息をついた。 「…だが、真相は明らかにし、密輸組織は壊滅させなければならない…協力してくれるだろう？」 ゼルダは両手で顔を覆って頷いた。"６"は眉を寄せ、目を伏せた。任務のためだ、と自分に言い聞かせる。 「…行こう」 「…どこへ？」 ゼルダが慌てて目をこすり、顔を上げた。"６"はすでに歩き始めていた。 「軍港だ。現場について、詳しく聞きたい」 小走りで追いついたゼルダに、"６"は振り返らずに言った。
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