黒き風～スワン～

　マクセラは苛立っていた。こんなにも自分の思うとおりにならないのは、初めての経験だった。思い出すと、身体中が火のついたように熱くなる。そんな気分のまま執務室に戻るわけにいかず、マクセラは女性職員用のロッカールームへ駆け込んだ。勤務時間中のそこは、ひとけもなく静まりかえり、マクセラはようやく落ち着くことが出来た。自分のロッカーを開け、扉の裏についた鏡を見て、少し乱れた髪を直す。
　その時、ドアが勢いよく開き、誰かが慌ただしく入ってくる気配がした。
「あれ？　"０（ヌル）"、休憩か？」
それは、折悪しく"４（フィーア）"だった。
「は、はい…」
"５（フュンフ）"との事もあり、マクセラは思わず眼を伏せた。その伏せた視線の先に"４"の手に巻かれた真新しい包帯の白が飛び込んできた。マクセラはハッと顔を上げた。
「怪我をなさったんですか？」
"４"はその手を目の辺りに挙げて、自嘲した。
「ああ。やはり私は接近戦は苦手だな。素人が相手なら何とかなるが、訓練を受けた人間が相手では後れをとってしまいがちだ」
それからチラリと腕時計に目をやり、大きな溜息をついた。
「ああ、もうこんな時間か。このぶんだと、夕食も車の中になりそうだな…」
「また出掛けるんですか？」
「そうなんだ。ラナケスとの国境付近で妙な動きがあるらしくて」
"４"はマクセラの隣の自分のロッカーから小振りのバッグを取り出した。その中には、いつでも最低限の身の回り品が用意されているのだ。
「今度は、どなたと出動ですか？」
マクセラは"５"のことを思い出し、つい訊ねた。
「"１（アイン）"と"６（ゼクス）"だ。帰りが遅くなりそうだからって、"１"は奥様に電話を入れてたっけな」
"４"は淡々と身支度を続けながら、まったく人ごとのようにクスッと笑った。マクセラは何故かムッとした。
「ずっと別行動で、"５"のことは心配じゃないんですか？」
「え？」
"４"は思いがけないことを言われたという顔をした。
「私、見たんです。"５"が…」
さすがにはっきりと、浮気していた、とは言えなかった。
「"５"が、人事課の女の子に言い寄られてるの…」
"４"はフッと小さく息を吐いて頷いた。
「ああ、そういうことか。うん。"５"は訓練所時代からモテたからな…」
あっさりとした"４"の返事に、マクセラは腹立たしくなって意地悪な言い方をした。
「訊かないんですか？　"５"がそれにどう答えてたか…」
"４"はちょっと目を伏せて黙り、それからかすかに笑った。
「私には"５"を縛る権利はないからな。"５"が他の誰かを好きになったとしても、それは仕方のないことだ」
「良いんですか？」
マクセラは驚いて言った。
「…私は"５"に何もしてやれない。安らぎをあげるどころか、逆に心配を掛けて苦しめているだけだ…だから、"５"が他の子を好きになって幸せなら…それで良い」
マクセラは唖然とした。だが、すぐにまた腹が立った。そんなものは偽善だ。自己満足だ。"５"は普通の恋人同士のように、やきもちを焼いて欲しがっているのに。
「それじゃ"５"が可哀想です！」
"４"は苦笑した。彼女には、それが"５"への精一杯の思いやりだった。
「そう言われてもな…」
その時、"４"の腕時計がピーッと音をたてた。
「あ！　ゆっくり話してる時間は無いんだった！　ごめん。"１"たちが待ってるんだ」
慌てて戸口へ向かった"４"はふと、途中で足を止め、振り向いた。
「"11"と外回りをしているそうだな。その情報を解析するの、楽しみにしてるから頑張れよ！」
ドアが勢いよく閉まり、マクセラは複雑な思いを抱えたまま、また一人になった。
　どうして"４"は、あんな風に何でもサラリと言ってのけるのだろう。さっぱりとしていて、同性から見ても素敵な人だと思う。だが、どうしてもそれを認めたくない自分の気持ちを、マクセラは持て余していた。
　重い足取りで執務室へ戻ると、"11"はムスッとした顔で、情報のメモの半分をマクセラの前にドンッと置いた。
「こっちは君の担当分だ。サボった分もキッチリやれよ！」
先程マクセラにぶたれた頬が、まだ赤くなっている。そばで"８（アハト）"が笑った。
「おいおい"11"。"０"に八つ当たりすんなよ」
「八つ当たり？」
マクセラがキョトンとした顔を"８"に向ける。
「コイツね、ほら、ほっぺたが赤いだろ？　ドジだよねぇ、"５"の開けたドアに、ぶちあたったんだってさ！」
"５"も笑う。
「ドアくらいよけてくれよなぁ。おまえ、反射神経、鈍いんじゃねぇの？」
"11"は黙って口を尖らせ報告書を書き続けている。マクセラが"５"に目を向けると、彼は小さくウィンクをして、すぐにまた素知らぬ顔で自分の仕事に戻っていった。マクセラは"11"の隣に腰掛けると、目を伏せ、小さな声で囁いた。
「…お人好し…！」

　その夜、"５"は何となく眠る気になれず、遅くまで起きていた。時計は１時を回り、さすがに任務への支障を考えて休もうとした時だった。外で車の停車する音が聞こえた。ドアが開き、誰かが降りた。小さな小さな足音が、"５"の住むアパートの階段を上ってくる。足音は"５"の部屋の前で止まった。"５"はひとつの確信を持って、急いでドアを開けた。そこには思った通り、"４"の驚いた顔があった。
「リーゼ（"４"の本名）…」
"４"はわずかに頬を染めて微笑んだ。
「突然寄って済まない。帰りがけにここの前を通ったら灯りがついてたんで…顔を見たくなった…」
"５"は黙って微笑んで"４"を抱き寄せた。どちらからともなく唇が重ねられる。やがて顔を離した"５"は優しく"４"を見つめ、その頬を撫でた。
「お帰り、リーゼ」
"４"は"５"の胸に頬を寄せた。ここが自分の帰る場所だと、いつもいつも思う。"５"もまた、普段どんな仕打ちをされていても、こんな"４"にぞっこんの自分を、改めて思い知るのだった。

～続く～