黒き風～スワン～

　報告書を提出して数日後、情報管理センターから戻った"４"が、"11"とマクセラの前に来て微笑んだ。
「お手柄だ"11"、"０"」
二人は同時に顔を上げた。
「先日の報告書を見せて貰って、ちょっと気になることがあったものだから、センターのメインコンピュータで確認してきたんだ。ネオパレポリの目的は、どうやら化学兵器だと思う。これから隊長に報告して対応を考えるが、あなた達の掴んだ情報のおかげだ」
"４"はマクセラに笑顔を向けた。マクセラには、その屈託のない笑顔が眩しかった。
「ありがとうございます…」
望み通り、手柄を立てたというのに、マクセラは目を伏せ、呟くように答えた。"11"は対照的に、うれしそうに立ち上がって敬礼した。
「ありがとうございます！」
"４"は二人に軽く手を振り、隊長のイシトに報告しに行った。"11"がマクセラを怪訝そうに見る。
「何だよ？　うれしくないのか？　これで、望み通り本当に"黒き風"の一員になれるかも知れないってのに」
「あら、もちろんうれしいわよ。でも、実戦に出してもらえないことにはね…」
マクセラは、トントンと、ペンで机を叩いた。ここへ来て１ヶ月余りになるが、いまだに実戦には連れて行って貰っていない。マクセラは少々焦っていた。
　だが、チャンスは訪れた。"４"の報告のあと、イシトは上層部と相談の上、ネオパレポリの化学兵器工場を叩く事にしたのだ。
「化学兵器によるテロは非常に危険だ。事前に出来得る限りの対処をする必要がある。すぐに全員出動する」
その言葉が終わるか終わらないかの内に、皆、身支度を始めた。だが、イシトが声を張り上げた。
「"０"！　君はここで待機しろ」
マクセラの上気した顔が瞬時に引きつる。"４"が口を挟んだ。
「隊長！　この情報は"０"が掴んだものです。それに、彼女がここへ来たとき、隊長はなんておっしゃいました？　チャンスを与えることにした、とおっしゃったじゃありませんか」
"11"も重ねて言った。
「俺、ちゃんとフォローします！　一緒に行かせてやって下さい！」
皆も反応を伺うように、動きを止めてじっとイシトを見つめていた。イシトは大きな溜息をついた。
「わかった。充分注意して向かえよ。訓練を見ていて、君の戦闘能力の高さは知っているが、実戦では勝手が違う。皆も、気を付けてやってくれ」
「はい！」
全員が一斉に答え、マクセラはうれしそうに胸のホルダーに銃を納めた。慌ただしい執務室の中で、マクセラは"４"のそばへ行った。
「ありがとうございました」
"４"はニコリともせずにチラリとマクセラを見た。
「礼には及ばない。チャンスを生かせるかどうかは、あなた次第だ。心して掛かれよ」
「はい！」
　"黒き風"は出動した。

～続く～