ここは”黒き風”の部署。”２（ツヴァイ）”が、明日から任務で赴くゼッツブルクで羽を伸ばそうと、さっきから張り切っていた。”１”〜”５”の５人がゼッツブルクでのネオ・パレポリズム組織の会合を警戒するために、歩兵隊一隊を率いて派遣される予定だった。彼らは、任務の合間に”飾り窓”の女性と楽しもうという魂胆なのだ。

「でもなぁ、”４（フィーア）”が一緒だぜ。そりゃヤバイだろう？」

”３（ドライ）”が笑いながら言って、チラリと”５（フュンフ）”を見た。

「べ、別に構わないさ。張り込みだとか言って別行動しちまえば、わかんないよ。」

”５”が慌てて答えた。”４”は隊長に呼ばれて、さっきから席を外していたのだ。

「そう来なくっちゃな。たまには一緒に楽しもうぜ、”５”。」

”２”は大乗り気で、怪我から復帰したばかりの”５”の肩を叩いた。”１（アイン）”が苦笑した。

「いいのかぁ？バレたら恐いぞぉ。」

「構いませんよっ。俺だってたまには、羽を伸ばさないと。」

”５”は内心の動揺を隠して、威勢良く言った。”１”は、やれやれと言うように肩をすぼめて見せた。その時、部室のドアが開いて、”４”が戻って来た。”２”は慌てて机上の書類に目を落とし、”５”もイスを回転させて、自分のデスクに向かった。”４”は、そんな彼らの様子にサッと目を走らせると、その机の間を縫うように通り過ぎながら言った。

「”１””２””３””５”、私に気兼ねなく、夜のお姫様と楽しんでくるといい。私はそっちの任務から外れたからな。」

彼女には、彼らの魂胆などお見通しというわけだ。ビックリして顔を上げて彼女を見る４人を後目に、”４”は奥のコンピューターの前にいる”８（アハト）”に向かって、歩きながら言った。

「”８”！急で悪いが、ゼッツブルクのグループに入ってくれ。私は隊長と一緒に、ウシリスに行くことになった。」

「え！？」

”８”と”５”が驚きの声を上げたのは、ほぼ同時だった。”４”は”５”の反応にはお構いなしに、”８”に任務の説明を始めた。

「”８”はこの手の任務は初めてだったな。ゼッツブルクの道路、交通、その他のデータはこっちのノートパソコンに入れてある。適宜”１”達に、最適の移動方法を伝え、サポートすればいい。何事もなければ、それだけの作業だ。おまえの能力なら十分出来る。心配は要らない。心配なのは、先輩達に悪い遊びを教えられることぐらいだな。」

”４”は”２”の方を目で指して笑った。だが、”５”は絶句したままだった。”４”はあくまでそんな”５”に気付かない振りをしていた。堪りかねて、”５”が言った。

「何でだよ？なんで急に変更なんだよ！」

”４”はいつも通りの冷静さで答えた。

「隊長が先日のマクミランの件でウシリスに感謝されたらしい。結果的に反乱が未然に防がれたわけだからな。国賓として晩餐会に出席しなければならなくなった。ああいう席はカップルが基本だ。相手が必要というわけだよ。」

”５”はムッとした。

「・・・おまえ、なんか張り切ってるな。」

”４”は相変わらず、涼しい顔で”８”に渡す資料に目を通している。

「そうか？普通だぞ。まあ、殺伐とした任務よりはいいけどな。あ、”８”。これも入れといた方が良さそうだ。」

”４”の冷めた言い方が、”５”を更に苛立たせた。彼はふてくされたように言った。

「俺と別行動で、隊長と一緒ってのが、そんなにうれしいのか。」

「・・・”５”。勤務中だ。私語は慎め。」

”４”はチラリと”５”を見たが、やはり冷ややかに言った。”８”は目の前のこのやりとりを、ハラハラして見ていたが、”１”〜”３”はニヤニヤしていた。他の面々は、見て見ぬ振りをするしかなかった。

「・・・・・・。」

”５”は口をとがらせて黙り込んだ。

　そこへ、隊長のイシトが入ってきた。

「”８”！”４”からきいたか？急で済まないな。資料が揃ったら、今日は早めに帰って荷造りしていいぞ。」

「はっ。」

”８”がホッとして立ち上がり、イシトに敬礼した。

「”４”も、もういいぞ。いろいろ支度があるだろう？」

「いえ、私はゼッツブルクに行くつもりで荷造りしてありましたから、大丈夫です。」

”４”はキッパリと言った。イシトはちょっと困ったように微笑して言った。

「いや、でも、ドレスとか、違う準備物もあるだろう？一応、国賓と言うことだから、まぁ、何というのかなぁ、えぇと・・・美容院に行くとか・・・。」

その言葉に、”４”が視線をサッとイシトに向け、そのままじっとイシトの顔を見つめた。イシトは気圧されたように遠慮がちに言った。

「あ、もちろんそのままで、十分だが・・・。」

本来、なかなかの美人である”４”。マクミランの事件以来、仲間達の彼女への評価は確かに変わったのだが、”４”は、普段は相変わらず髪をぴっちりと結い、自分を飾ることを避けていた。彼女は視線を正面に戻し少し何か考えていたが、やがてまたイシトの方に向き直って敬礼した。

「解りました。隊長に恥をかかせないよう、万全の準備をさせていただきます。」

彼女は改めて”８”に資料を手渡した。

「”８”、道々説明するから、一緒に出よう。おまえは一から荷造りだから、ちょっと忙しいだろ？じゃ、みんな。悪いがそういう訳で、先に帰らせてもらう。”１”、ゼッツブルクでは”８”が悪いことを覚えないように、見てて下さいよ。」

そう言うと、”４”は”８”を伴ってさっさと部屋を出て行った。ムッとしたまま残された”５”は余程後を追いかけようと思ったが、”８”が一緒なのでそれも出来なかった。

　イシトが、そんな”５”に気付いて小声で言った。

「悪いな”５”。”４”は借りていくよ。」

「隊長・・・！」

「ん？」

”５”は逡巡した。だが、自分の卑近な心配を、この人に言えるわけがない。

「・・・信じてますからね・・・。」

”５”はやっとそれだけを言った。イシトには意味が良く解らなかったが、彼は優しく微笑して言った。

「え？ああ、大丈夫。彼女を危険な目に遭わせたりしないよ。安心してゼッツブルクへ行って来てくれ。」

「は、はぁ・・・。」

”５”は溜息を吐いて、席へ戻った。