彼らは、ラナケス、ウシリス、パレポリの３国の国境の接するこの地点で、身動きがとれずにいた。ラナケスの国境警備兵を刺激しては、外交問題に発展しかねなかったからだ。彼らは山岳地帯の国境を、身を隠しながら徒歩で越えてきていた。だが、アジトは山を下りた荒野の窪地にある。身を隠して近付くには、夜を待たねばならなかった。　最初のジープの人影に照準を合わせていた”９（ノイン）”がボソリと呟いた。

「・・・あれ、”４（フィーア）”じゃないかな・・・？」

その言葉に、”５（フュンフ）”が飛び上がった。

「何！？ホントか？」

「ああ、迷彩服で・・・顔、よく見えないけど・・・。もう一人、大男が一緒に乗ってる。そいつは縛られてるようだな。」

”５”は”９”の銃を奪うように借り受け、ジープの上の人影を凝視した。それは、紛うことなく彼の大切な人だった。”５”は、少しホッとして呟いた。

「何だよ。あいつ自力で出て来ちゃったのかよ・・・。」

イシトが大声を出した。「だとすると、後から出てきたのは追っ手だな。何か、こちらの存在を知らせる物は無いか！？」

”７（ズィーベン）”がここぞとばかりに立ち上がった。

「任しといてくださいよ！俺の特製ののろし、上げてみますよ。」

イワノフを人質として助手席に縛り付け、ジープを運転していた”４”は、国境の山頂から出る煙に気付いた。彼女はジープの無線のスイッチを入れ、”黒き風”でよく使用する周波数に合わせた。

「こちら”４”。応答願います。」

少しの間の後、聞き慣れた声が聞こえた。”７”だった。

「”４”！やっぱり”４”か！無事で何よりだ。今、”５”達が山を下りてそっちへ向かってる。ラナケスを刺激せずに国境を越えるには、車を捨てて、足を使わなきゃいけない。とりあえず麓まで来てくれ。後はこっちでなんとかする！」

”４”はニッコリした。”５”の、そして仲間の存在を知って、さすがにホッとしたのだ。

「”７”！風の強い山頂でも、よく上がる良いのろしだ。おまえが作ったんだろ？」

「もちろんさ！・・・みんな心配してる。怪我は大丈夫なのか？」

「なんとか、な。それより”９”も来てるのか？」

「ああ！今、山を下りてる。後ろの奴らは追っ手だろ？そっちを狙ってる。俺の改造した特製ライフルでな！」

”７”は得意げに言った。

「連絡は取れるか？」

「呼んでみる。どうした？」

「あまり車に損傷を与えないでやれって伝えてくれ。彼らには貴重な軍備だ。」

助手席に縛られていたイワノフが、驚いて”４”を見つめた。”４”はそれに気付いて、チラリとイワノフを見た。

「・・・いずれ蜂起する時、困るだろう？言っとくが、その時にはラナケスに気を付けろ。介入する機会を狙ってる。・・・パレポリもな。私は普段、主に情報を担当している。情報戦を侮るな。時には形成を覆す力があるぞ。・・・そして、忘れるな。混乱時に真っ先にしわ寄せが行くのは貧困層と、女子供の弱者だ。人の上に立つ者として、覚えておけよ。」

イワノフは黙って、この言葉を聞いていた。やがて、ジープは山の麓に近付いた。”４”は手前の崖の上に立つ”９”の姿を見つけてジープを止めた。彼は追っ手のジープを数台パンクさせたところだった。

「”４”！」

岩陰から”１０（ツェン）”が出てきて、声を掛けた。

「”１０”！来てくれたのか！」

”４”が運転席から降りながら言った。そして、イワノフを指さして、上にいる”９”に声を掛けた。

「”９”！コイツに照準を合わせておいてくれ。」

それから”４”は助手席の方に回り込み、イワノフのロープをほどいた。

「人質、ご苦労様。帰っていいぞ。妙なマネをするなよ。あいつの射撃の腕前はパレポリ１だからな。」

「いいのか？”４”。」

”１０”が訊いた。

「こいつを連れて行ったって邪魔なだけじゃないか。さぁ、イワノフ。行けよ。もう、人質にスケベ心を起こすなよ！身を滅ぼすぞ！」

”４”は笑って言った。イワノフも笑っていた。

「よーくわかったよ！！」

彼は運転席に移ると、アジトへ向かって走り去った。”１０”はちょっと心配そうに”４”を見つめたが、やはりホッとしたように笑い掛けた

。「無事で良かった。みんな心配してたんだぜ。特に、隊長と”５”がな！どこでおまえに会えるかわからないから、山を下りるときバラバラに降りたんだ。きっと今頃、こっちに向かってるよ。」

「ああ、来てくれて助かった。ありがとう。」

”１０”は”４”の足を覗き込んだ。

「足に怪我をしたって聞いたけど、大丈夫か？ここからは徒歩で山越えして、国境を越えるしかない。・・・俺がおぶってくよ。へへっ、役得、役得！後で”５”に怒られるかも知れないけどな。」

”１０”は笑っていたが、”４”はジッと”１０”を見て言った。

「ありがとな。でも、いくら頑丈なおまえでも、登りをずっとってのはきついぞ。行けるところまで自力で登る。歩けなくなったら、おまえに頼むよ。」

彼らは山を登り始めた。だが、少し登ったところで、もう”４”の傷口からは血がにじんできていた。”１０”は黙って”４”の前に、背を向けてかがみ込んだ。

「・・・済まない・・・。」

”４”は素直に”１０”の背中に乗せられた。”９”が二人に近付き、無言で”１０”の荷物を引き受け、後方の追っ手を警戒しながら歩き出した。

　やがて、遠くに人影が動くのが見えた。それは見る間に近付いて来た。

「クルト！！」

”５”が３人を見つけ、やって来たのだった。”１０”はそっと”４”を背中から下ろした。

「リーゼ！！」

二人は、抱き合った。この時ばかりは、”４”も、廻りの目など気にしていられなかった。”５”は、躊躇なく自分の首に回された”４”の手に、彼女が何事もなく帰ってきたことを確信していた。”９”と”１０”はクルリと後ろを向いた。再会した恋人達の口づけを妨げないように。

　一旦、少し身体を離した”４”は、指先で軽く”５”の胸を突いた。「約束どおり、帰って来たよ。ここへ。」

”５”は黙って頷いて、”４”を自分の胸に抱き寄せた。

「生きて、おまえの所へ帰ることだけを考えてたよ・・・。」

”４”は囁いた。”５”は彼女の頬の痣に気付き、そっと撫でた。

「・・・どうしたんだ、これ？」

「ああ、ちょっと、不名誉の負傷だ。」

”４”はウラジーミルのことを思い出して、微笑んで言った。だが、”５”の胸に、安心と同時に、散々心配を掛けられたという思いがこみ上げてきた。

「どうせ、無茶な事したんだろ！あー、まったく、心配させやがって！！人には無謀な事するな、撃たれるなって言っておいて、今度撃たれたのは、自分の方じゃないか！」

”４”は肩をすくめた。

「しかも！隊長をかばって！・・・どこまで俺の気持ちを逆なですれば気が済むんだよ！」

「ああ、失態だよ。弾丸をよけ損ねたんだ。仕方ないだろう？銃も持ってなかったんだし。」

”９”と”１０”は、いきなり始まった痴話喧嘩に困惑していた。止めに入るべきか、見ない振りをすべきなのか。その時、イシトと、他の仲間達が駆けつけてきた。

「”４”！」

イシトは息を切らせて、”４”の前に立った。”４”は敬礼した。

「ご心配をお掛けしました。”４”、ただいま帰投いたしました！」

山頂の風に髪を遊ばせ、夕刻の赤みを帯び始めた陽光に照らされた”４”は凛々しく、美しかった。イシトは、１歩２歩と”４”に近付き、思わず彼女を抱きしめた。

「辛い目に遭わせて、済まなかった・・・。」

さすがの”４”も一瞬硬直し、”５”はもちろん、皆、絶句した。だが、イシトはすぐに自分の失態に気付き、顔を赤らめて身体を離した。

「あ・・・すまん・・・つい・・・。」

”４”は微笑んだ。

「あなたのご心配なさるようなことは、何もありませんでした。安心してください。」

イシトも、皆もホッとした。皆、内心それが気懸かりだったのだ。”４”は笑った。

「なんだ、みんなもそんな下世話な心配をしてたのか？」

”４”はお構いなしに、イシトに向かって、少し不敵に笑って続けた。

「そんな疲れた顔をなさって・・・。あなたの方が、余程辛い思いをされたらしい。あなたのことだ、ろくに眠っていないのでしょう？・・・あなたはこれから、もっと出世なさるでしょう。こんな事でまいっていては、これから先、やっていけませんよ！」

「早速出たよ！”４”のお説教が！！」

”７”が冷やかし、イシトも笑った。

「まったくだよ。早速やられたな。」

”４”は怪我をしている自分の足を示して言った。

「笑ってないで、ちょっと足を見てくださいよ、”３（ドライ）”。看護士の腕の見せ所だ。」

「はいはい。」

看護士の資格を持つ”３”が、救急セットを取り出した。無理を重ねたために、”４”の傷口は化膿していた。

「歩いて山を下りるのは、やめた方がいい。無理をしたな・・・。」

「まったくだ。みんなが来てくれてると知ってたら、あそこでおとなしく待ってるんだったよ！」

”４”が言って、またみんな笑った。

「私が抱えて降りよう。助けに来たのに、自力で脱出されてしまっては、私の立つ瀬がない。」

イシトが笑いながら申し出た。だが、”４”はクスクス笑って言った。

「隊長。出来ることと出来ないことは、きっちり認識しなければ。それをするには、あなたは華奢すぎますよ！」

ちょっとムッとしたイシトを後目に、”４”は大きな声で言った。

「”１０”！悪いが、また面倒掛けるぞ。”５”、おまえも手を貸してくれるだろう？」

それを聞いてイシトはやっと悟った。先ほどから、自分に対してきついことを言い続けている”４”。それは、”５”を気遣って言っていたのだ。”５”は、先ほど自分が”４”を抱きしめてしまったことを気にしているに違いない。”１０”に対しても、”５”は絶対に自分が”４”を抱えて降りるのだと主張している。”４”は優しく笑って、そんな”５”を見ていた。イシトは”５”に対して、かすかな嫉妬を覚えた。だが、次の瞬間には苦笑し、二人はやはりお似合いだ、と思った。イシトは気を取り直し、声を掛けた。

「”４”、降りる前に、留守番してる”１（アイン）”達に、元気な声を聴かせてやれよ。」

”７”が”４”に無線機を差し出して言った。

「今、”８（アハト）”と繋がってる。ウシリスの情報システムにハッキングして、ここのアジトを突き止めたのは”８”のお手柄だぜ。」

”４”は頷いて、無線を手にした。

「”８”か？ハッキング、ご苦労様。」

「”４”！無事で良かった。ウシリスの情報システムは穴だらけだよ。軽いもんだ！」

”８”の声は喜びに満ちていた。

「侵入の痕跡はしっかり消したろうな？」

「・・・・・・！」

「おい！やってないのか！？」

「・・・すぐ、消す・・・。」

「まったく・・・。まぁ、そういうずさんなシステムならバレないとは思うが、気を付けろよ。」

”４”は無線を切って溜息を吐いた。

「”８”のヤツ、せっかく誉めてやろうと思ったのに。」

”５”は笑いながら”４”を背中に乗せて、山を降り始めた。