頭文字Ｌ

「カーシュ！　見つけたわ」
　夜空に二つの月が輝きだした頃、相変わらず自宅の壁掃除に腐心していたカーシュの前に幼い少女が息咳を切らして現れた。
「マルチェラ？　なんだ、あんまり俺の帰りが遅いんで手伝いにきたのか。ほれ」
　カーシュは持っていたぞうきんを一枚マルチェラに投げてよこした。彼女はそれを受け取ると、思い切り地面に叩き付けた。
「違うよ、もう！　あんた、これやった犯人の調査はしたの!?」
「いーや、してねえ。俺は例の幽霊事件の担当まだ外れてねえからな。今日は非番だったし、お前かゾアがやってると思ってたし」
　マルチェラが心底呆れたように溜息をついた。
「つまり…　みんな泣き寝入りってわけね！」
「目撃者もいねえのか？」
「ええ、そう！　夜警の兵も昨夜は異常なかったですって！　ないはずないじゃないの、でもこの八方塞がりは何!?　あんたが何もやんないからよ！　ゾアも寝てばっかりだし！　つべこべ言わずにあたしの手伝いをして！」
「お、おい、勘弁してくれよ！　まだ終わってねえんだからよ！」
「うるさい！　ゾアもあんたも大っ嫌い！」　
　外見からは見当もつかないようなもの凄い力でマルチェラにずるずると引っ張られながら、カーシュは思った。
（そりゃあ、たかが落書きの犯人を本気になって調査する奴もいねえよな。確かにやられた方はムカつくが、消せばいいことだしよ）
「ああもう、あたしにこんな苦労させる犯人なんか、見つけたら凍らせてあげるんだから！　自分で歩いてよカーシュ！　重い！」
（ムキになっちゃってまぁ、マルチェラもグレンも要はガキなんだよな。いくら目撃証言がないからって、落書きとお嬢様が関係してるだと？　そんなわけあるか。あの方は恨みなんか買うような人じゃねぇんだよ。良識ある大人の俺様なら、リデル様に疑いを持たせるような落書きの犯人なんざ、死ぬほどぶん殴ってお終いだ）

（自然でいるのよ。彼の一本気は一番よく知っているでしょう？　まだ怪しんでる段階だと思うけど、これが本格的に疑いを持たれたら、私はとことんまで追い詰められるかもしれない。普通にして、いつもの私だってことを知らせなければ）
　リデルは兵舎の廊下を通りかかったときにそう思っていた。夕食時なので、次々と食堂に入っていく兵士達が彼女に挨拶していく。
（彼はいるかしら？　でも、今ここに入るのはやめた方がいいわ。朝も行ったし、いよいよ怪しまれるもの。話す機会ならいつだって…）
　リデルはふと、兵士の一人が開けた食堂のドアの向こうに見入った。
　グレンがテーブルについていた。カーシュはいない。彼一人で食事しているのかと思いきや、隣に立っている見慣れない金髪のコックとなにやら話をしている…
（チャンス…　かもしれないわ）
　頭の中にひらめくものを感じ、リデルは思った。
（…でも…　ハイリスクすぎるわ。彼がどんな人なのかも分からないし、失敗したらそれこそ大変だわ。…いいえ、それでも今しかないかもしれないわ）
　一瞬の逡巡のあとには、彼女は覚悟を決めて食堂のドアに手を掛けていた。
（やるしかないわ）

　酒を飲む者もいる夕食時の食堂は朝よりも活気があった。そんな中、グレンはやはり全然減らない料理をフォークでつつきながら考え込んでいた。
（やっぱ、直接聞いてみるのが一番いいんだけど。でもなー、下手なこと聞いて、お嬢様を傷つけたくないしなー…　どうする？）
「お下げ致します」
　声と共に皿を奪い去ろうと伸ばされた手を、グレンは今度こそがっしりと掴んで引き止めた。顔を上げると、朝と同じ金髪のコックがいる。
「…まだ食べてるんだけど」
「あ…　はい、失礼致しました…」
　グレンが睨みつけると、新人らしいコックは少し怖がるように後ずさった。
「あんた、今朝も同じ事しただろ。嫌がらせならタチ悪いぜ？」
「え、いや…　朝は…　あなたがお皿をこう、持ってましたので…　下げてくれということなのかと」
「よく俺のこと覚えてたな。誰にでもやってるわけじゃないだろ」
　グレンは彼の腕を放した。掴まれていた腕を抱えるようにしながら、コックは怖じ気づいたようにまた後ずさった。
「残念だけど、すごい騎士の弟ってだけで、俺下っ端だから。取り入るんなら、四天王の中でも特にカーシュ兄ぃがおすすめ」
「あ、あの…　いいえ、そうじゃないんです」
「何？　まだ何か話したいことでも？」
　食事を再開しようとしたグレンは不機嫌に言った。コックはしどろもどろになって答えた。
「あ、えーと…　ここのご令嬢のことですので、ちょっと、食堂では…」
「何だと!?」
　グレンはコックに掴みかかるような勢いで詰め寄った。
「ここで話せないようなリデルお嬢様のことを、なんであんたが!?」
「グレン！」
　呼ばれて、グレンははっとした。すぐ近くにリデルが顔面蒼白で立っている。気付かずに大声を張り上げてしまった彼は、心底まずいと思いながら、コックの肩を放してリデルに向き直った。
「あの…　リデルお嬢様？」
「グレン…　彼と、知り合いなの…？」
　リデルは怯えたような目でグレンの隣のコックを見ていた。これには、グレンもコックも面食らったように顔を見合わせた。
「いいえ、さっき少し話し込んだだけですが…」
「そう…　そうなの」
「リデルお嬢様？」
「…ごめんなさい、私…」
　リデルは口元を押さえ、踵を返して走り去った。
「リデルお嬢様！」
　グレンはなにがなんだか分からなくなりつつも、彼女の後を追って食堂を飛び出して行った。
「………」
　取り残されたコックもなにがなんだか分からなかったが、ただならぬものを感じずにはいられなかった。

「なんだあ？　リデルお嬢様とグレンじゃねぇか。あんなとこで何やってんだ？」
「逢い引きじゃない？　女はいつでも、愛した男の面影を追い求めるものなのよ」
「お前…　果てしなくマセガキだな」
　マルチェラに引きずられる格好で蛇骨館に帰ってきたカーシュは、庭の片隅に二人きりでいるリデルとグレンを見て訝った。

（グレン。彼は使える。私に興味を持たせることには成功したから、あとは彼からのコンタクトを待ち、私の都合で脚色したリデル嬢の話を吹き込めばいい）
　イシトは洗い場に戻りながら思った。
（しかし、さっきのリデル嬢の行動、嫌な予感がする…　何を企んでいる？）
　イシトは分からなかったが、これだけは確信していた。今のうちに姿をくらますべきだ。逃げるわけにいかない任務の重さを、彼は今更重いと気付き始めていた。

to be continued…
　
　